奴隸受著殘酷的壓迫和剝削，生活十分悲慘。奴隸主總是一方麵盡量增加奴隸的勞動負擔；另一方麵則把奴隸的生活水準降低到無可再壞、隻能勉強活命的地步，以榨取奴隸勞動價值。從加圖的《農業誌》等文獻資料可以看到奴隸生活的情況。農業奴隸吃的是二粒小麥、橄欖油和發酸的葡萄汁，且有限量；穿的是一年一件緊身衣，隔年一件鬥篷，沒有鞋子；住的是簡陋的板房或潮濕的地窖，睡覺時總是從外麵倒鎖著。他們長年累月幾乎不停地從事勞動，即使雨天也得不到休息，在室內修農具、搓繩子和運送糞肥等。一旦生病或年老，奴隸主便把他們變賣或拋棄掉。在磨坊勞動的奴隸，脖子上戴著大木枷，以防他們偷吃麵粉。在礦山勞動的奴隸，不論是病人、體弱者、老人、婦女，每天都長時間地幹活，他們使用笨重的工具，在惡劣的條件下，進行著繁重的勞動，沒有喘息的機會，幹到筋疲力盡，死掉為止。奴隸主懲罰奴隸的手段很殘酷，木棍、鞭子、烙鐵、腳鐐手銬、十字架等，都是常用的刑具。家內奴隸的待遇稍好些，但他們必須惟命是從，服侍周全，否則，輕則挨打，重則被處死。
野蠻的奴隸製度給奴隸帶來無窮無盡的苦痛和災難，激起他們挺身反抗。奴隸反抗鬥爭的形式是多種多樣的，如破壞工具和牲畜起義，起義遍及全區，鬥爭十分激烈，以至於羅馬派出一個軍團前往鎮壓。公元前186年在南意大利的阿普裏亞牧奴發動起義，使該地區的道路和牧場都變成了“危險地帶”。這些反抗鬥爭是大規模起義的前奏，事隔不久，西西裏奴隸起義便爆發了。
西西裏是羅馬的穀倉，在那裏使用奴隸勞動的大農莊發展得較早。在這些大莊園裏往往聚集了成千上萬的奴隸，而且大多來自同一民族或地區，有著共同的語言和感情，因此有利於奴隸鬥爭力量的組織和發動。奴隸主對奴隸殘酷壓迫和剝削，終於引起了奴隸大規模的起義。
據狄奧多拉斯記載，西西裏島上恩那城的莊園主達莫披洛斯（達莫非拉斯）和妻子加麗達殘暴到無恥的地步，他們不僅不給自己的奴隸們以起碼的衣食，竟驅趕奴隸去搶劫過往旅客，搶到的東西還要分去一半。公元前137年的一個夏天，那些搶不到東西的裸體奴隸，不得已向達莫披洛斯要求發給衣服，但達莫披洛斯卻叫道：“難道客商們都光著身子在西西裏旅行嗎？難道他們沒有為所有缺衣服的人提供現成的補給嗎？”然後他把這些奴隸綁在柱子上毒打了一頓。忍饑挨凍的奴隸們實在按捺不下積壓已久的階級仇恨，掀起了起義。
敘利亞籍的奴隸優努斯（攸努斯）帶了二十多個最勇敢最聰明的奴隸，躲過主人的監視，到一個陰森可怕的牧場秘密聚會，決定起義。首先支持他們的是牧奴，接著達莫披洛斯在鄉村的400名奴隸都參加了。當時夏收工作正在緊張地進行著，他們各以手中的鋤頭、鐮刀、斧頭、長竿短棒武裝起來，衝進恩那城，得到城裏奴隸的積極響應，很快便占領了城市。起初達莫披洛斯還氣焰囂張地威脅說，羅馬很快就會派大軍來，要把“鬧事”的奴隸全部處死。但還來不及等待大軍的到來，結果先被處決的是他自己和他的妻子，落得應有的報應。
為了有組織地開展鬥爭，起義軍進入恩那城後在劇場開會，建立國家，以奴隸們的故鄉敘利亞命名為“新敘利亞王國”，優努斯被推選為國王，取國號為“安條克”。下設有“人民議會”、“人民法庭”，由才智最傑出的奴隸組成，其中也有希臘人，如阿凱烏斯。並在三天之內建立一支擁有6000人的武裝軍隊，將軍都由奴隸擔任。這個奴隸王國帶有東方的色彩，但它是作為與羅馬政權相對抗的一種獨特的奴隸政權形式出現的。