公元前73年(有些史料為前74年)—前71年，在斯巴達克領導下，羅馬帝國爆發的一次最大的奴隸起義。
公元前1 世紀70 年代，羅馬社會動蕩不安，一場大規模的奴隸革命風暴掀起了。這就是在羅馬心髒地區爆發的古代世界最偉大的奴隸起義——斯巴達克大起義。
起義的領導者斯巴達克是色雷斯人（今保加利亞一帶）。在羅馬侵略北部希臘時，色雷斯人奮勇抗擊。斯巴達克參加了抗擊羅馬侵略者的鬥爭，在一次戰鬥中不幸被俘，後來被轉賣為奴隸。因為他身軀魁梧，被送到意大利的加普亞城一個角鬥學校裏，充當角鬥士。角鬥士的悲慘命運，激起斯巴達克對羅馬統治者的無比仇恨，他們寧願為自由而戰死，也決不為敵人取樂而喪身於角鬥場上。公元前73 年夏，斯巴達克串聯了200 多個角鬥奴準備暴動，一個叛徒突然向敵人告密。在這緊要關頭，斯巴達克果斷帶著78 名角鬥士，利用菜刀、鐵叉和棍棒，擊敗衛兵，逃出學校。在路上，他們又奪取了向附近一個角鬥學校運送的武器，武裝了自己，然後進據維蘇威火山，四處襲擊附近的奴隸主莊園，號召奴隸們起來鬥爭。許多奴隸和農民聞訊從四麵八方投奔了他們的隊伍，起義軍很快增加10000 多人。
斯巴達克起義，強烈地震動了羅馬的統治階級。羅馬元老院立刻派出行政長官克勞狄亞進行鎮壓，他率3000 人包圍了維蘇威火山，扼守了火山上唯一可以突圍的路徑，企圖將他們困死在火山上，智勇雙全的斯巴達克讓大家用野葡萄藤編成繩梯，趁黑夜攀著繩梯縋下懸崖，繞到敵後偷襲敵軍。羅馬軍隊驚慌潰逃。起義軍由山上衝入平原，解放了整個卡普亞地區。一年後，隊伍已經擴大到12 萬人。
公元72 年，羅馬元老院派兩個執政官率領大軍前去鎮壓。斯巴達克的隊伍浩浩蕩蕩向北挺進，一路上擊潰了羅馬軍隊的前堵後追，連戰連捷，直到波河流域。但是，斯巴達克到達北部意大利後，被阿爾卑斯山擋住了去路。阿爾卑斯山高聳入雲，山頂終年積雪，氣候惡劣，起義大隊人馬連同輜重翻越大山，是極其困難的。斯巴達克決定改變翻越阿爾卑斯山進攻高盧的計劃。他下令毀掉一切多餘物資，殺掉不需要的馬匹，掉轉頭來揮師南下。羅馬元老院得到起義軍南下的消息，亂成一團，誰也不願就任這一年的執政官。推來推去，最後總算選出了大奴隸主克拉蘇就任執政官，元老院任命他為鎮壓起義軍的軍事統帥。克拉蘇為強迫士兵進行戰鬥，對士兵實行殘酷的“什一法”，規定凡臨陣脫逃的10 人殺1。但是克拉蘇仍屢戰屢敗，無法阻止斯巴達克的南下。
斯巴達克率領隊伍一直打到意大利半島南端，準備從那裏渡海到西西裏島。由於同意供給起義軍船隻的海盜背棄諾言，渡海計劃未能成功。這時，克拉蘇從後麵追上來，在半島南端最狹處築起又寬又深的壕溝，妄圖阻截起義軍的歸路。起義軍在一個風雪交加的寒夜，勝利地突破了克拉蘇的防線，打算渡海去巴爾幹半島。這時，起義軍內部出現分裂，一部分奴隸脫離了主力，隨即被克拉蘇消滅。
公元前71 年春，起義軍和羅馬軍隊在布林的西港附近展開決戰。起義軍奮勇殺敵，有6 萬多奴隸戰死。斯巴達克和上萬名起義者被包圍了，戰鬥越來越殘酷，斯巴達克往來衝殺，尋找克拉蘇，想親手殺掉這個劊子手，由於沒有機會，結果沒有成功，後來斯巴達克大腿受了重傷，仍手持盾牌，彎著一條腿繼續拚殺，直至壯烈犧牲。克拉蘇對起義者進行殘酷報複，他把6000 名被俘者釘死在卡普亞到羅馬沿途的十字架上。但是奴隸的鬥爭火焰並沒有熄滅，起義的餘部仍戰鬥在意大利半島上。
斯巴達克起義代表了羅馬奴隸起義的最高水平，它給奴隸主階級以沉重的打擊。馬克思稱讚斯巴達克是“古代無產階級的真正代表”，列寧讚譽他是“最傑出的英雄”。