吳少英不明白秦平為什麼要給他這樣一封信。對於姨母關老太太，他依舊感激她的恩情。但有了關蓉娘與關芸娘姐妹的事，他已經沒辦法再對這位長輩言聽計從了。
當初，姨母是最清楚他與表姐關蓉娘感情的人，但她沒有阻止表姐嫁入秦家，反而勸他放棄；前年，當他以為表姐夫秦平真的陣亡了之後，又受到何氏威脅，一度產生了順水推舟迎娶“守寡”的表姐關蓉娘的想法。但當他們表姐弟倆把這個想法告訴姨母的時候，卻被姨母斷然否決了。因為關家需要維持與秦家的姻親關係，關蓉娘不能改嫁，但關芸娘正值妙齡，不可能找到比他這個表兄條件更好的對象了。所以，他要做關家的女婿，就娶後者吧。至於他與關蓉娘的心情，誰又會關心呢？
即使被何氏逼迫改嫁，但並不是無路可走。隻是關家人堵住了這條路，關蓉娘才選擇了一條絕路。雖然事後回想，那條路不過是何氏的謊言，若真的走下去了，今日隻會讓所有人陷入深深的尷尬之中。但關家人在關蓉娘與他背後狠狠捅了一刀，這卻是他無法忘記的。
恩情還在，親情卻已經沒剩下多少了。吳少英能做的，也就是保證關老太太這位姨母的生活優渥，安享晚年。除此之外，他沒辦法給她更多的回報。
他也許隔上幾年，回鄉的時候會過去米脂縣城給她請個安，問個好，但並不打算將她接到身邊來照顧。如今他並沒有要去見這位長輩的必要，秦平要寫信給嶽母，隻管讓家人捎信就是，何必叫他轉交呢？
秦平卻沒打算得太多，隻道：“若你不久之後要返回西北，嶽母那裏提出了什麼讓你覺得為難的請求，比如想服你答應做什麼事，又或是不讓你去做什麼事，而你又不想聽從的時候，這封信興許能助你一臂之力。到時候你給她老人家看信就好。若是沒有用得著這信的時候，那自然再好不過。我把它給你，隻是以防萬一罷了，倒也不是非得將信給嶽母不可。”
吳少英聽得更糊塗了：“表姐夫，這信裏到底寫了些什麼？”
秦平微微一笑：“也沒有什麼，隻是讓嶽母知道，我並不是真的什麼都不知情。”
吳少英心下一驚，終於明白了秦平的用意。他心下微酸，勉強露出一個笑容來：“表姐夫，多謝你了。”
秦平拍了拍他的肩膀：“好好過日子吧，從前的事……不要再總是惦記著了。”
豔陽之下，秦平所坐的船遠離了碼頭，朝著東方的際慢慢駛去。吳少英站在碼頭上，目送他離開，心情複雜無比。
秦平是擔心他再次麵對姨母的時候，會因為顧慮她的恩情，而無法拒絕她的種種要求麼？表姐夫真是多慮了。他是感激姨母，但絕不會為她犧牲自己的。應該不的時候，他從不會覺得無法出口。
不過，這是表姐夫對他的關心，他自然是領受了。至於秦平勸他不要再惦記往事，放過自己，他卻存有不同的看法。人生在世，總有些事情是令人無法釋懷的，他仍會選擇聽從自己內心的聲音。不過……他倒是不介意讓關懷自己的人少操一些心。
送走秦平後，秦家又恢複了平靜。秦柏仍舊帶著家人住在秦莊上，偶爾去族學裏指點幾個晚輩學業，同時也教導孫子梓哥兒，以及與梓哥兒做伴的四房彰哥兒、宗房祺哥兒。久違的教學生活讓他很快重拾了過去為人師的樂趣。吳少英也時常幫他做個助教，很快與秦氏族人打成一片，跟梓哥兒等幾個孩子的感情似乎也更好了。
牛氏一度因為送走了兒子而心情低落，但在孫兒孫女們的殷勤下，沒多久就振作起來了。秦含真興致勃勃地拉著她討論，要帶哪些行李到避暑的地方去，祖孫倆討論得興起時，還花了不少錢，采買了一些她們所認為的“必需品”。
不過秦柏對於她們討論的結果不置可否，針對其中秦含真提出來必不可少的驅蚊香藥這一點，還抨擊了一番這些外購品的效用，然後寫了方子，叫周祥年采買了材料回來，親自配了十來劑，不但香氣清冽，遠勝於外購品，就連驅蚊的功效，也叫人無可挑剔。
秦含真對自家祖父算是服了。
時間又過去了幾日，事先被派到石塘別業的仆人回報，已經把地方都打點好了，隨時可以恭迎主人前去住，秦柏才下令家人開始準備行囊，正式出發前往石塘竹海。
在出發前，他在晚飯過後的茶敘中對吳少英道：“我們明兒就去石塘了，你也該啟程返回京城。這回可不許再胡鬧了，我已經命人捎信回京，托仲海、叔濤兩個侄兒盯著你，一定要看著你把官職平平安安地領下來。”