皇帝在濟南府遇到的賣藝老漢叫鐵冰之，他本來不是賣藝出身。鐵冰之原是河北灤州人氏，他父親是當地的一個小地主，頗有些餘錢。父母希望鐵冰之能夠好好讀書，即使是不考取功名，做個生意也是好的。奈何他從小就愛練武，不愛讀書認字。父母沒辦法隻好送他去少林寺習武練功。
三十年前，這個頑皮不願讀書的的少年被送到少林寺當俗家弟子。鐵冰之在少林寺學了九年的武藝，他身材並不高大，在人群中毫不起眼。但是靠著日複一日勤學苦練的勁頭，鐵冰之贏得僧眾的認可，學武期間學到了不少少林絕技，成為俗家弟子中佼佼者，甚至和少林寺的護寺武僧較量也不落下風。
鐵冰之練得最好的少林絕技是鷹爪功。鷹爪功練成以後，不用之時，與常人無異，外不露形。用時，聚力於指，五指如鐵爪鋼鉤，指勁驚人，可傷敵於不備，敗敵於無形。倘以之自衛或製人，則一舉手一投足間，輕則可令敵關節劇痛而不戰而勝，重則可使敵關節折斷而傷殘，甚或於生命危難中致敵於死地！
當時的少林方丈有心收鐵冰之做真正的少林弟子，讓他剃發皈依佛門。但是鐵冰之對於佛法毫無興趣，不想在廟裏當一輩子和尚。學了九年的武藝以後，鐵冰之離開少林寺還俗，回到家中跟著父母種地做點小生意，並且在媒人的介紹下，娶了媳婦。在三十而立的那一年，媳婦為鐵冰之生了一個寶貝女兒鐵媚。
學了這麼多年的武藝，鐵冰之不甘心隻是做一個農夫或者商販。他主動去找當地的鏢局應聘成為了一位鏢師，然而禍患也因此而起。
鏢局，最早的時候叫鏢行，說白了就是“受人錢財，替人保災”的行當，也就是憑借過人的武功，專門為別人保護財物或人身安全的機構。
大凡說起武功高強、依靠一身武藝謀生的人，大家都會和飛簷走壁的俠客、打家劫舍的江洋大盜聯係在一起，其實這是截然不同的兩個群體，鏢局的鏢師雖然也靠武藝謀生，但決不是江洋大盜！而且與江洋大盜是一對生死相克的冤家對頭。
在走鏢的過程中，靠著就是鏢師的經驗和過人的武藝，鐵冰之在北直隸和山東走了幾年鏢以後，擊殺了不少江洋大盜，在江湖上名聲大噪，被稱作鐵鷹羅漢。鐵冰之成為了獨當一麵的鏢師，但是後來有一次運輸貨物的時候，他失手了。貨運商隊被數百山賊圍攻，鏢師死傷殆盡，領隊鐵冰之也身受重傷，最後是僥幸逃生，從此以後顏麵掃地。
當初運貨的時候，鐵冰之也是責任方之一。貨物被人劫走，他也要賠錢，賠了個傾家蕩產，把祖輩攢下來的財產都賠掉了。老爹一著急一上火，就離開了人世。鐵冰之一方麵痛恨自己的無能與任性，一方麵又是不甘心。當初他遇到的那夥山賊像是憑空捏造冒出來的，經過調查，鐵冰之發現他們是聞香教的教徒會眾。
聞香教同時也發現了鐵冰之在調查他們。在一個風高月黑的夜晚，聞香教派殺手去滅鐵冰之的口，放了一場大火，燒死了鐵冰之的老娘和媳婦。鐵冰之奮死抵抗，最終隻保護好他的女兒鐵媚。