後來他被羅支書送到部隊當兵，為給爸爸媽媽們爭一口氣，他下定決心要幹出一點名堂來，什麼都搶著幹，再累再髒都不怕；一有時間就拿著書本學習鑽研，他對打靶特別衷情，簡直到了廢寢忘食如癡如醉的地步，因為他的努力和執著，他在全團的射擊比賽中獲得了冠軍！深得領導的喜愛，他也一步步從班長當到副連長。
本來他有機會留在部隊繼續上進的，這也是他一生的理想，但是，他的指標被一個局長的兒子給擠掉了，他隻好離開他無比熱愛的部隊，可他不願回到延安鄉下去，他覺得無顏見爸爸媽媽們，通過戰友的推薦，他來到長江市富豪夜總會當上保安經理。
這時他認識了李帆，李帆對他很好，常常請他去喝酒，和他稱兄道弟。馬小財心裏很清楚李帆是什麼人，他隻不過是李帆手裏一顆可能用得著的棋子而已。
今年春天，柯樹村的老支書打電話跟他說：他要帶幾個人出來打工，活苦活累沒關係，隻要能拿到工錢就行。
馬小財打電話給李帆說了這事，李帆說沒問題，叫他們出來好了。於是老支書帶著六個青壯年來到時代大廈工地打工，但馬小財萬萬沒想到：他的幾個父輩以及兄弟們會在時代大廈事件中死去，成了異地他鄉之鬼……
馬小財把他們的骨灰送回柯樹村，他的嫂子和弟妹們抱著骨灰哭得死去活來，幾個三四歲小孩扯著馬小財的衣服問他：叔叔，爺爺爸爸什麼時候才會回家？這時他的心都快碎了，他實在不願意看到那些小孩子重蹈他的舊轍，有著苦難的童年，他應該為他們做點什麼……
回到長江市後，一個曾在時代大廈當過泥水工的老鄉對馬小財說：“馬哥，我們的那些父輩和兄弟死得冤屈啊！”
馬小財問：“怎麼回事？”
老鄉說：“時代大廈是因為質量不過關而倒塌的……”
“你怎麼那麼肯定？”
“我15歲就跟師傅出來當泥水工，已經15年了，現在也算是個師傅，他們能瞞過別人卻瞞不過我，時代大廈的水泥和沙石比例不達標，鋼材也比標準的要求小了不少……”
馬小財一聽，又氣又恨，熱血一下子往腦門上衝，更可氣的是：死者的家屬沒從神工建築集團公司那裏拿到一分錢！李帆和金大雄都說：時代大廈早已竣工，那七個農民工本該到別的地方打工，但神工公司念及他們一時沒找著住處，就讓他們住著，他們的死神工公司沒一點責任。
是回報爸爸們的養育之恩的時候了！馬小財決定對那些蛀蟲進行報複，以告慰冤死在九泉之下的爸爸和兄弟們，他親自去東山寺裏燒了一把香，對著菩薩說：“爸爸們，兄弟們，菩薩作證，我馬小財哪怕是死，也會拿那些蛀蟲的血來祭祀你們！”
正當馬小財想著對誰先下手時，李帆找到了他，他收到李帆的錢後，把錢全部寄給了死者的家屬，開始他自稱的“清道夫行動”……