非子由於給周王室養馬有功，周孝王封給他附庸，附庸小國號就叫秦。周幽王時期犬戎攻入鎬京，秦襄公因為保衛周王室有功，正式被封為諸侯國，秦國號繼續使用。而在秦始皇統一中國之前，秦隻是一個諸侯國的稱呼，統一以後由諸侯國名變為全中國的王朝稱呼，由於統治者姓嬴，又有嬴秦之稱。
最早的字書當中的秦，在東漢許慎的《說文解字》中有兩個解釋，一是伯益之後所封的國，二是禾名。伯益就是益，是大禹治水的助手，曾經被禹選為繼承人，後來被禹的兒子殺了，因為秦人把伯益認作為自己的祖先，所以伯益之後所封國。禾名，就是禾苗的名字。
甲骨文和金文，秦字的下部是兩個禾，象形的是禾苗在密植叢生長在一起，上部的中間，像寶葫蘆一樣的字符，象形的是禾苗的禾穗，是朝天生長的，一般的禾穗會彎下來，上部的左右好像一對爪子一樣的東西，表示雙手收獲，從字形來看，秦應該是密植叢生禾穗向天的禾。
《說文解字》把秦這個字列在禾部，禾是表意的符號，基本可以斷定，秦這個字的初義是禾，而不是國號，這個密植叢生禾穗向天的禾，是一種什麼樣的植物？經過考證禾是指現在稱作草穀或者是毛穀的禾本科優質牧草，貓尾草，馬和騾子最喜歡吃，這種牧草在今天的西北、東北和華北還有種植。
秦的國號和秦人立國的曆史密切相關，秦人的立國始於非子，按照《史記》的記載，說非子住在犬丘，他善長於養馬，周孝王聽說之後，就把非子召來，讓他為周王室養馬，非子在汧水和渭水一帶，把馬養的是膘肥體壯，而且繁殖率很高，周天王很高興，就把非子召來。
說：“你的祖先伯益為舜帝主持馴養牲畜，牲畜的繁殖率很高，所以舜帝就賞給他一塊土地，又賜他姓嬴，現在你也養的這麼好，朕也封給你一塊土地，作為附庸吧。”
秦作為一種政治實體，正式開始於非子，這一個附庸小國，國號就叫做秦。這個叫秦的牧草在當時很重要，非子的地位很低，他隻不過是一個馬夫，封給他附庸是很難想象的，附庸是比諸侯小的國，為了紀念這份榮耀，為了標誌立國的根本，所以國號就叫做秦。
公元前二二一年，秦始皇完成了古中原的統一大業，並建立了中國曆史上第一個統一的封建王朝。“秦王掃六合，虎視何雄哉”秦王贏政建都鹹陽，成為了中國封建王朝中第一個皇帝。
秦朝初立便北擊匈奴，南下百越，疆域迅速的擴展，當時疆域西部達到今甘肅、四川，西南到雲南、廣西，北到陰山。
秦作為一個封建大帝國，在輻員廣大的統治區域內，創立了高度集中的中央集權的政治製度。皇帝擁有至高無上的權利，凡行政、軍事、經濟等一切大權，均由皇帝總攬。
建立從中央到地方的官製，即三公九卿製，三公分別為丞相－幫助皇帝處理全國的政事、太尉－負責管理軍事、禦史大夫－執掌群臣的奏章，下達皇帝的召令，兼理國家監察的事務，三公互相沒有統屬關係，由皇帝掌握最終的決斷權。
地方實行郡縣製，皇室任免郡縣的主要官吏，實行土地私有製，按畝納稅；統一度量衡，統一貨幣；統一車軌，修馳道。書同文，將小篆作為標準文字；焚書坑儒，加強思想控製；以吏為師，嚴禁私學。
秦朝創下了一套封建國家製度，為了鞏固統治，秦始皇下令把原來六國的兵器收繳銷毀，然後鑄成了十二個銅人。為了加強控製，原六國的貴族被強行遷到鹹陽附近居住。
秦朝還頒布了嚴苛的法律，對農民實行什伍編製，統一貨幣，統一度量衡，統一文字。他接受丞相李斯的主意，除了少數幾種書籍之外，大量詩書、典籍、諸子百家著述一律燒掉，並將四百六十多名的儒生、方士活埋，留下了一個駭人聽聞的焚書坑儒的曆史事件。秦始皇還在全國修築道路，尤其是開通了通往東方和東南的馳道。
秦始皇自稱為始皇帝，他一心想讓秦朝的天下千秋萬代延伸不休，但他決沒想到，僅僅十五年之後，才傳到第二個皇帝時秦朝就滅亡了。盡管他采取了種種鞏固統治的措施，但是他的獨裁專製、橫征暴斂，早已經埋下了禍根。
他征招了七十多萬人修造阿房宮，動用大量人力財力修造驪山陵，孟薑女哭長城的故事就是對他殘酷賦役的控訴。頻繁的戰爭、龐大的官僚機構、連續的大興土木，動搖了統治的基礎，人民不堪重負，痛苦到了極點。