居住在北方蒙古高原的匈奴是一個非常凶悍的民族，在秦朝時，這個馬背上的民族與中國就在河套地區的爭奪展開過激烈戰爭，在秦將蒙恬的驅逐之下退居漠北。後來秦朝滅亡，中國陷入了楚漢之間的內戰，國力嚴重的受挫，實力此消彼長之下，匈奴乘勢重新奪回了河套地區。
匈奴是個曆史悠久的北方民族，祖居在歐亞大陸的西伯利亞地區，他們披發左衽，他們在蒙古中心建立了國家。
匈奴人是夏朝的遺民，犬戎與夏人同祖，皆出於黃帝。移居北地的夏的後裔，是夏桀的兒子。夏桀流放三年而死，他的兒子獯鬻帶著父親留下的妻妾，避居於北方，隨著畜牧移動而遷徙，就是中國所稱的匈奴。
東北亞草原被許多大小不同的氏族部落所割據，那時的部落和部族聯盟的情況是時大時小，別散分離；是各自分散居住於溪穀，往往聚集的人有一百多人，但是未能統一。後來的匈奴國，就是以匈奴部落聯盟為基礎，征服了諸部落聯盟以及其他一些小國而建立起來的。
自西周開始，戎族就開始威脅中國，周幽王烽火戲諸侯之後，犬戎部落攻陷了鎬京，迫使周平王東遷。戰國時代的林胡、樓煩多次侵擾趙國，趙武靈王胡服騎射驅逐了林胡、樓煩，在北邊新開辟的地區設置了雲中等縣。林胡、樓煩北遷融入了新崛起的匈奴，在戰國的末期，趙國大將李牧曾經大敗匈奴。
匈奴統治的結構分為中央王庭、東部的左賢王、和西部的右賢王，控製著從裏海到長城的廣大地域，包括蒙古、西伯利亞、中亞北部、中國東北等地區。
秦始皇統一中國之後，命令蒙恬率領三十萬秦軍北擊匈奴，收回了河套地區，屯兵於上郡。退卻匈奴七百餘裏，胡人不敢南下而牧馬，蒙恬守護北防十多年，匈奴懾服他的威猛，不敢再犯。
匈奴首領頭曼單於，寵愛後妻閼氏，生了個小兒子，頭曼便想立幼子為下任單於，就設法殺害長子冒頓。他派冒頓到月氏當人質，隨後派兵襲擊月氏，想借月氏之手殺死冒頓，冒頓極有膽識，搶了月氏的戰馬，支身一個人逃回匈奴，頭曼沒有口實去殺掉冒頓，隻得作罷，後來冒頓知道真相之後，即對父親及後母產生報複之意。
他先訓練了一支軍隊，並要求當他響箭射向何處，部隊即射向何處。他先後以他的愛妾、他父親的愛馬為目標，將未射箭者處死。等待時機成熟之後，即將響箭射向頭曼單於，使他的部隊射死了頭曼單於，冒頓並發動了政變，殺死後母以及不服他的將軍大臣，奪取了單於之位。
冒頓單於繼位之後，開始對外擴張。在大敗東胡王之後，隨即並吞了樓煩、白羊河南王，並收複了蒙恬所奪的匈奴地以及漢之朝那、膚施等郡縣。
漢朝與匈奴進行大規模戰鬥，韓王信被迫投降匈奴，漢高祖劉邦親率三十二萬大軍征討，在白登城被匈奴冒頓單於的四十多萬騎兵圍困了七天七夜。然後用計策逃脫，之後漢朝采納了劉敬的建議，對匈奴實行和親政策，以漢室宗女嫁給單於，並贈送一定數量的財物以及開放關市準許雙方人民交易。
到了漢武帝時候，西漢經過近七十年的休養生息，經濟、國力大大的增強，對匈奴從戰略防禦轉為戰略進攻，發動了三次大戰，河南之戰、河西之戰、漠北之戰，此時正是伊稚斜單於在位的時期。
漢武帝派衛青占領河套地區，派衛青等擊敗入侵的九萬匈奴騎兵，派霍去病奪取富庶的河西走廊，漢降將趙信勸匈奴把王庭遷徙到漠北，以避免受到攻擊，以地理的優勢，以逸待勞擊敗漢軍。衛青、霍去病分東西兩路進攻漠北，霍去病擊退匈奴至狼居胥山，衛青東路掃平匈奴王庭。右賢王率領四萬餘人投歸漢朝，漢軍共獲俘七萬多人，伊稚斜單於及左賢王帶少數人逃走。