東漢是中國曆史上的大一統王朝，與西漢合稱為漢朝，東漢首都洛陽被稱為東京，因此又以東京為東漢的代稱，共有十四位皇帝，國祚一百九十五年。
公元二十五年劉秀稱帝，仍然沿用漢的國號，定都洛陽。漢明帝和漢章帝在位期間，東漢進入全盛時期，史稱為明章之治。
在西漢的末年，社會矛盾空前的激化，王莽篡漢建立新朝。
在漢元帝在位的時期，漢朝受到外戚的幹擾，漢元帝的皇後王政君培養自己的親信，而王莽則是借著王政君的名義在外麵結交大臣和將領，並且收買了人心。
之後漢元帝退位，漢哀帝在位沒幾年便駕崩了，在漢哀帝死後，漢平帝即位，王莽將自己的女兒嫁給了漢平帝作為皇後，這時候真正的成為了外戚，並且逐漸的蠶食朝中的權力。漢平帝死後，他獨攬了朝中的大權。王莽假裝漢高祖托付遺命，登基成為了皇帝，建立國號新，西漢滅亡。
王莽潛伏已久，終於達到了他篡權奪位的野心，王莽篡漢期間在位的幾個皇帝，都是那種沒有建樹，也不潛心政事的皇帝。王莽之所以能篡漢成功，除了他自己苦心經營形象，獲得了朝中上下的稱讚，一步步走到權力的中心，也和這些在位的皇帝無心政事，沒有好好的經營朝政有關，漢朝的大好江山，就在這幾任皇帝的手中，成了王莽的囊中之物。
王莽幼年喪父，他跟著叔伯們長大，他從小喜愛讀書，又謙和明禮，對人尊敬，做任何事情表現的都極為認真，他孝敬老母，尊重嫂子，漸漸的便傳出了些他的好名聲。後來王莽逐漸意識到，僅僅是讀書，並不能有所作為，便打起了叔祖父王鳳的主意，當時王鳳身居大司馬，見自己病後王莽前後操持，表現的極為孝順，又想著他之前的好名聲，便開始提攜於他。
王莽在王鳳的幫助下，王莽開始入朝當官，當了官之後，他繼續之前的形象，辦事認真，不但沒有因為做官而驕傲，反而比從前更為謙虛，不僅讓叔祖父對他刮目相看，並且連朝中的其他大臣也對他讚譽有加，紛紛上書推薦。
繼任王鳳大司馬職位的王根病重，大臣們紛紛舉薦王莽代替大司馬的位子，漢成帝接受並任命，在王莽三十八歲，剛做了一年的大司馬時，漢成帝病逝。漢哀帝繼位後，王莽請辭官職，隱居開始閉門讀書，暗地裏卻時刻注意著朝野的動靜，等待時機準備隨時東山再起。在這期間，多人為他上表，王莽官複原職後成為了西漢的最高行政的執行人。
就這樣，王莽逐步的進入了西漢的權利統治中心，一步步將傳國玉璽拿在了手中。他苦心經營自己的形象，幾乎達到了賢臣的標準，道德的模範，達到了籠絡人心的目的，這也是他成功的主要原因。
王莽幼年時父親去世，當時王家是權傾朝野的外戚，也是西漢時期最顯貴的家族之一，族中很多人因為家世顯赫而生活奢侈，互相攀比，隻有王莽生活簡樸，做人謙和有禮，這讓他在一眾紈絝之中顯得更加的出色和難得。很快的他的名聲越來越好，幾乎成了當時社會的楷模。
王莽被推薦做官之後，更加慷慨仁義，當時朝中的許多大臣和將領都為他說話上表，漢成帝見如此的情況，以為王莽真的是仁義的賢士，很快就升官身居高位，但王莽並未因此而自滿，反而更加的禮賢下士，清廉簡樸，常常用自己的俸祿分給百姓，在民間頗有了賢明的名氣。
漢哀帝去世之後，很多人紛紛上表舉薦王莽，後來年幼無知的漢平帝即位，王莽代理君王行使權利，開始排除異己，同時王莽依舊保持著自己謹慎的風格，將朝廷的獎賞都給推辭了，以此掩飾自己的狼子野心，終於逼迫王政君交出傳國玉璽，正式登基為帝。
王莽一直以來給眾人的形象都是謙遜仁義，大公無私，也是這樣的形象迷惑了眾人的眼睛，讓他將自己的野心一步步擴大。從這方麵來講，王莽在當時篡漢為帝確實是人心所向。
之後王莽先後頒布了王田令、私屬令等一係列新政，力圖緩解日益激化的社會矛盾。然而王莽的新製觸動了大豪強與許多上層官僚的既得利益，遭到他們的激烈反對與排斥，加之改革的理想化與盲目崇古。
終適得其反，反而激化了社會矛盾，且新朝末年水旱災害不斷，終於爆發了綠林軍、赤眉軍的起義。一時間，四方響應，天下大亂。終於使這場由封建統治階級自上而下的自救式改革以失敗告終。