在種植園，他花了10天時間製造了一種徹底改變南方命運的機器模型——軋棉機，於是他成了機械時代的教父。
1765~1825
惠特尼的軋棉機促進了棉花的生產和奴隸的引進。1791年，全美國的棉產量為4000包，4年後產量則增長4倍，1801年更是達到令人震驚的10萬包。軋棉機使勞動生產率提高了50倍，但卻需要更多的勞動力去種植數百萬英畝的這種被稱為棉花的經濟作物。到1810年，超過20萬非洲人被販買到美國南方淪為奴隸。在新英格蘭，新型紡織廠裏的梳棉機和精紡機永遠都是一片忙碌的景象，由此可見惠特尼的發明帶來了怎樣的影響。
農場長大的男孩伊萊·惠特尼沒怎麼學過如何快速而流暢地讀書，可是他能很好地理解圖形的含義。獨立戰爭開始時，他還是個孩子，但這給了他接受早期商業教育的機會。英國對美國的反抗所采取的貿易禁令導致了各種物資短缺，連通常依賴進口的釘子也很難買到，而且價格昂貴。在位於馬薩諸塞州韋斯特伯勒家庭農場中自己父親的冶煉廠裏，11歲的伊萊充分利用自己的那雙大手製造釘子，並冒險到鄉下出售，從而大賺了一筆。
凱瑟琳·格林（Catharine Greene，1755~1814）：這位獨立戰爭中的女英雄是惠特尼的伯樂。惠特尼把她當做偶像崇拜了多年，並且直到格林死後他才結婚。
15歲時，惠特尼就是一個處於萌芽狀態的“資本家”了。由於發現了市場的需求和自己的生產能力，他明白利潤的賺取要依靠雇傭勞動力。他騎著從家裏借來的馬，想要去找一些能夠負擔費用的能幹的人，但他沒有將自己的想法告訴父親。他出門3天後終於物色到了一個這樣的人，隨後一周他們便一起在農場製造釘子，惠特尼把房費和工資精心地算在“一般管理費用”當中。戰爭結束時，他的釘子生意已初見規模，而當時英國正成噸傾倒過剩的釘子。惠特尼不失時機地轉產帽針。他注意到女士們新近時興用3顆別針固定她們的軟帽，替代係在下巴下麵的絲綢蝴蝶結。他生產的廉價別針讓馬薩諸塞州獲得了近乎壟斷的地位，但他明顯意識到，以他的實力和規模要應對時尚的變幻莫測是多麼困難，於是，他開設了一條拐杖生產線。
憂慮過多是惠特尼的天性，因為12歲時他母親在生產他弟弟時難產而亡。19歲時他決定去上大學以提高能力。他父親認為這時候去讀大學太遲了，而且家裏也難以提供這筆費用，不過伊萊在當地幾所學校謀到了教書的工作，掙到的錢足夠支付萊斯特學院的學費。1789年5月他又被耶魯大學錄取，23歲的惠特尼成為耶魯大學的一名大齡學生。他靠在學校周圍修理一些機械設備來完成學業，27歲時畢業於法律專業。他是法律行業的一個後來者，沒有足夠閃光的經曆，也沒有錢可以買到跟別人合夥開設律師事務所的機會，但是他上耶魯的決心證明了這是他一生中最聰明的選擇，從而躋身於耶魯校友這個令人著魔的團體。
大他一歲的另一個耶魯大學畢業生菲尼亞斯·米勒（Phineas Miller），使惠特尼有機會跟南卡羅來納州一位正在尋找家庭教師的種植園主取得了聯係。1792年，惠特尼滿懷憂慮地從紐黑文出發了。在到紐約的班輪上他暈船了，輪船隨後在海爾蓋特觸礁，在他筋疲力盡到達附近小鎮後便發生了意想不到的事情。他同一位患天花的朋友握過手，因此不得不接受用這種疾病的低度病菌製成的藥劑進行“種天花”的預防，愛德華·詹納（Edward Jenner）是采用牛痘免疫疫苗（1798年）接種的首創者，這個東西留給他的“隻有一臉的麻子”。對一個具有強烈憂患意識的人來說，需要很大的勇氣才能再次登上輪船，繼續從紐約到南美大草原的長途航行，而惠特尼沿途所聽到的也都是各地疾病肆虐的消息。在船上，他又一次暈得很厲害，“隻要一吃東西馬上就吐”，但是同船的米勒和米勒的雇主凱瑟琳·格林卻讓他感到很愉快。
惠特尼的軋棉機：他的創造性才能因同侵犯專利權的人作鬥爭而被耗費了數年。
在惠特尼的經曆中，格林夫人在他的一生中占據著非常重要的地位。她是解放戰爭中一位個性鮮明的女英雄，她同納撒內爾·格林（Nathanael Green）將軍結婚後，就投入了援救華盛頓大陸軍幸存者的救助工作，他們是1777~1778年那個嚴冬在佛吉峽穀戰役中幸存下來的人。她贏得了華盛頓的尊敬，這位大陸軍總司令也很欣賞她同饑餓和疾病不屈不撓作鬥爭的精神。格林將軍也用自己的土地和財產保證其士兵有飯吃有衣穿。戰後，作為獎賞，他得到薩凡納以北被沒收的土地，那裏以桑樹種植園而聞名。盡管政府沒有另外同他清算種植園的債務額，但他44歲去世時手頭已經沒有什麼錢了，而年僅31歲的凱瑟琳同拖拖拉拉的國會爭鬥了6年才要回了政府欠格林的錢，而她還有5個孩子需要撫養。就在米勒把她介紹給惠特尼的時候，這筆47000美元的補助才剛剛落實，米勒對此欣喜異常。米勒以前是格林3個女兒的家庭教師，並為凱瑟琳管理桑樹林，然而惠特尼並不知情，米勒和身為寡婦的凱瑟琳剛好秘密訂了婚——之所以秘密進行，是因為他們不希望讓那筆補助款的落實變複雜。