雖然翻江獺張榮是縮頭湖的主人，但是，此次邀天下武林密聚縮頭湖，是丐幫幫主洪七發起的，出於江湖道義，自己不能不當好此次的東道主。所以，張榮按洪七的吩咐，命九尾鶴燕吉領人前往楚州城探聽虛實。
燕吉來到楚州城外，他看到金軍正在攻打楚州，楚州城已經危若累卵。楚州城地理位置非常險要，曆來是兵家必爭之地，楚州城也是南北通衢的重要關口，於南宋來說，楚州是扼守長江的重要隘口，楚州失，則滁、真、揚、泰均暴露在金人的鐵騎之下，江南危矣！於金人來說，楚州城是金軍攻打南宋的中轉站，拿下楚州，楚州以北的宋軍就會被金人“關門打狗”，所以，對於黃天蕩慘敗的金兀術來說，楚州城勢在必得，奪下楚州可以聚兵囤糧，攻打南宋無後顧之憂，也可以報幾個月前的黃天蕩之仇。
可是，楚州城畢竟是幾百年的老城，城防堅固，城牆、城垛高大厚實，護城河非常寬，金軍要想攻破楚州城絕非易事。楚州鎮撫使趙立不僅是一位堅貞不撓的主戰派，而且是一位身經百戰、智謀過人的將軍，他從淮河沿線的城池失守中總結教訓，這些城池都是因為宋軍出城與金人交戰，導致城池盡失，所以，當厥賀以八麵桐人陣引誘趙立時，趙立據城堅守，決不出城，金兀術在萬般無奈的情況下，從劉豫哪裏運來攻城雲梯和拋石機，十幾萬大軍兵臨城下，強行攻打楚州城。
當燕吉到來時，沒有看到唐萬秋所說的八麵桐人陣，隻見金兀術十幾萬大軍將楚州城圍的跟鐵桶相仿，趙立領著宋軍用火油、火弩點燃金軍雲梯，城池四周到處都是烽火狼煙，攻城的金軍一次次被趙立打退，金兀術像發了瘋一樣命金軍、偽齊軍攻城。
情勢於楚州城越來越不利，更為不幸的是，鎮撫使趙立在指揮宋軍作戰時，被一枚巨大的拋石打中頭部，當場氣絕身亡，這無疑給守城的宋軍一個巨大的打擊，宋軍士氣一落千丈，就在眾人搶救趙立時，一側城牆被金軍攻破，頓時，金軍如潮水般湧來，副將李邦先一看大勢已去，趕緊領著宋軍退守巷中，堅持與金軍進行巷戰，城中的百姓也參與其中，可是，沒有高大的城牆作掩護，幾千宋軍和數萬無故百姓，如何是金人十萬大軍的對手，宋軍和百姓死傷無數，成為靖康以來最為慘烈的保衛戰，比當年東京汴梁失守還要悲壯，李邦先不得不打開暗道，領著敗退下來的宋軍和百姓逃出楚州，退守北神鎮。
九尾鶴燕吉看到這一切，恨得牙根癢癢，憑自己一人之力，無法阻止金人的十幾萬大軍，他隻好回到縮頭湖向洪七、張榮報告。燕吉既沒看到八麵桐人陣，也沒看到嶽飛的軍隊，那麼，嶽飛軍隊究竟到哪裏去了呢？
書中暗表，嶽飛離開縮頭湖之後，命人給楚州鎮撫使趙立送信，把自己親往縮頭湖約見翻江獺張榮、丐幫幫主洪七等人告訴趙立，說苗西蠱王厥賀練就八麵桐人陣，幫助金兀術攻城掠地，洪七如何密邀天下武林齊聚縮頭湖，鏟除危害武林、殘害百姓的厥賀，隻要八麵桐人陣一滅，金軍不攻自破，請趙立死守城池，不與金兀術正麵交戰，故意拖延時間，待天下武林聚起，共同對付金人，並趁金人攻打楚州之際，自己領兵奪回大宋丟失的城池。按照皇上的旨意，策應楚州的劉光世人馬已經在路上，請趙立放心守城。
收到嶽飛的來信，趙立覺得嶽飛此計甚妙，告訴來人：請嶽防務使放心，楚州城隻要有趙立在，決不放棄楚州城一磚一瓦，嶽將軍放心奪回失地。這樣，嶽飛領著牛皋、湯懷、董先、嶽雲等二萬人馬向天長軍進發，襲擾金軍後方，迫使金軍回撤。
嶽飛雖然如此用兵，但是，恃功傲物的劉光世並沒有親自率軍策應，隻是命部將王德、鄧瓊過江增援嶽飛，當嶽飛於泰州、承州血戰時，王德、鄧瓊仍然駐守邵伯，不肯前進一步。嶽飛派人給王德、鄧瓊送信，命其所部增援楚州，而王德、鄧瓊以“部屬不用命”，斬殺左軍統領劉鎮和裨將王阿喜，然後領軍西進，占據嶽飛已經攻下的天長軍，並沒有救援楚州，白白地坐失大好時機。
待嶽飛一連攻下天長、滁州、鳳陽後，楚州城已破，趙立為國殞命，嶽飛心痛不已，痛定思痛，嶽飛估計天下武林大概已經齊聚縮頭湖，消滅厥賀的時機已經到來，命牛皋嶽雲為先鋒，引誘金兀術進入縮頭湖。可是，金兀術得隴望蜀，命完顏昌搶奪揚州，自己和厥賀龜縮楚州，並沒有奪回失地的意思。
這一下卻不亂了嶽飛的謀劃，他不得不給張榮送信，請張榮和眾武林退守鼉潭湖，命駐守承州的張憲接應，一旦與完顏昌交戰，一觸即潰，給完顏昌、金兀術一個假象，楚州、承州、揚州盡在金人掌握之中，然後，利用金人不識江南水鄉之地，將金兀術、完顏昌、厥賀誘回縮頭湖。
果然，完顏昌領著完顏忒裏，女婿、萬夫長小浦察鶻拔魯（此前他叫浦察斡裏敦，哥哥被殺後，他發誓要替哥哥報仇，所以，浦察斡裏敦改名為浦察鶻拔魯，表示自己永遠記住哥哥被殺的仇恨）大舉向揚州進發，張憲、張榮領宋軍和義軍且戰且退，浦察鶻拔魯更是報仇心切，領六千水軍追至鼉潭湖，老謀深算的完顏昌不放心自己的女婿，一邊隨後策應，一邊派人給金兀術送信道：“揚州城已經攻陷，宋軍如喪家之犬敗退到鼉潭湖，為首的宋軍將領正是嶽飛，請昌平王大元帥火速增援。”