劉楫口中的“雕蟲小技”當然指的就是牛皋設下的苦肉計。原來，白天牛皋鞭打嚴奇、童廣是真，酒後遭擒是假。看到荊超真的不肯出戰，牛皋心有不甘，在回營的路上，他想出了這條苦肉計。起初，嚴奇、童廣被打，二人心中確實感到難以理解，自薛公山以來，二人一直服侍在牛皋左右，雖然是牽馬墜鐙的小卒，但平日裏，二爺沒把自己當下人看，今日無故被打，估計二爺替父報仇心切，待牛將軍平息下來，再作理論。
二人被抬回營帳後，童廣心中忿忿不平，準備連夜稟報嶽將軍，可是，嚴奇為人比較厚道，他對童廣道：“算啦！二爺是看到荊超不肯出戰，替父報仇心切，心緒失和，失手打了我等，待二爺火氣消了，一定會非常後悔。再說了，你我也隻是皮外傷，歇息幾日也就沒事了。”說完，童廣服侍嚴奇歇下，自己和衣躺在另一邊。
就在二人迷迷糊糊入睡之際，帳門輕響，牛皋撩簾進來，不僅給二人賠不是，然後把自己想出的“苦肉計”道了出來，二人一聽，趕忙起身跪倒在牛皋眼前，感激二爺對兄弟二人的信任，並答應牛皋，隻要能為將軍報仇，嚴奇、童廣赴湯蹈火，在所不辭。
二人應承下來後，牛皋連夜召集人馬，悄悄埋伏在夜幕中，隻要牛皋得手，五千人馬蜂擁而入，連夜殺進知州府。沒想到，一粒老鼠屎敗壞一鍋粥，就在荊超準備打開城門之際，劉楫來到城上，及時製止了荊超，讓大好的機會就這樣白白的溜走，牛皋等人無可奈何。
簡短節說，二日後，嶽飛親率大軍趕到郢州城下，牛皋來到帳中稟明軍情，當牛皋說出自己的“苦肉計”時，眾兄弟大笑，王貴笑言道：“二哥，你啥時候變成張飛繡花——粗中有細啦！”湯懷吼著公鴨嗓子道：“五弟，二哥哪裏是什麼粗中有細，他那是‘周郎妙計安天下，賠了夫人又折兵’啊！”湯懷的話一出，眾人又是一陣哄堂大笑，把五大三粗的牛皋騷得滿臉通紅，最後還是嶽飛用手示意道：“諸位兄弟，今日議事到此為止，張顯負責巡營，其他人回營歇息，容後再議！”
說完，眾人紛紛退出大帳，嶽飛留下牛皋，趁著天近黃昏，兩人騎馬來到先鋒軍駐守的北門。經過仔細觀瞧，這座郢州城具有江漢流域的建築特點，均為土坯夯就的城牆，雖不如汴京的高大森嚴，但厚重的城牆，光滑而堅固，加上護城河的阻隔，攻打起來，的確是易守難攻。
大概是由於北門麵對汴京的方向，城門、城牆、護城河都比較威嚴氣派，嶽飛信馬由韁來到西門，觀察之後，與北門沒有太大的區別。越往南，道路崎嶇難行，甚至連像樣的車馬道都沒有，從這裏到達南門必須翻過一個陡峭的山勢，嶽飛將閃電搏龍駒交給牛皋，憑著自己的絕頂輕功到達南門，很明顯，這邊的城門比北門失落許多，城門因為風雨侵蝕，已經破敗，城牆垛也有多處年久失修，在山洪的作用下，護城河到這裏變得越來越窄，護坡有多處坍塌。
看到這裏，嶽飛對郢州城大致心中有數，他提了一口真氣，施展逍遙派踏雪無痕的上乘輕功回到牛皋駐足的地方。二人偏腿上馬，回歸軍營，一路之上，未曾言語，把牛皋急得如同熱鍋上的螞蟻。剛到先鋒營，牛皋請嶽飛到營中吃飯，嶽飛言道：“不了。二弟，天色不早，為兄還要回去想想對策，明日帳中議事！”牛皋無奈，隻好目送嶽飛回營。
第二日天近辰時，嶽飛擂鼓聚將，張奎、牛皋、湯懷、王貴、董先、楊再興、張顯、趙義、徐慶、張保、王橫、諸葛英、孫千、孫萬、嶽雲、張憲齊聚中軍大帳，一個個精神抖擻，盔甲鮮明。
見眾將均已到齊，嶽飛抽出第一支將令，高聲喊道：“牛皋聽令！”聽到喊聲，牛皋挺胸癟肚上前一步道：“末將在！”“牛皋，本製置使命你，領五千先鋒軍，帶上攻城器械，分批分次攻打北門，不得有誤！”“末將遵命！”說完，牛皋接過令牌，退到一邊。
嶽飛又抽出一支令牌，高聲喊道：“楊再興聽命！本製置使命你領五千人馬，帶上攻城器械分批分次攻打西門，不得有誤！”楊再興答應一聲，接過令牌退到一邊。
嶽飛抽出第三支令牌，高聲言道：“張奎將軍聽命！”張奎上前一步道：“末將在！”嶽飛言道：“本製置使命你率五千人馬分批分次攻打東門，不得有誤！”“末將遵命！”張奎答應一聲，接過令牌。嶽飛抽出第四支令牌，道：“其他眾將，隨本製置使攻打南門，不得有誤！”眾將答應一聲，紛紛退出營帳。
巳時不到，各路人馬彙聚城下，分批分次地進攻郢州城，攻城最快的當屬楊再興，他來到西門，一邊命人叫陣，一邊拿出鐵臂弓，將箭簇上綁上油布，點燃後射向吊橋上的繩索，工夫不大，懸掛吊橋的繩索就被燒斷。吊橋一落，士兵們推著圓木撞向大門。