署理川督端方：有學有術無力回天
曆史記憶
作者：黃華平
說到清朝最後十多年的新政，就不能不提到端方這個重要人物。端方出身於滿洲貴族家庭，但卻不似一般的滿族紈絝子弟。1882年他通過科舉正途考中舉人，成為與大榮（榮慶）、小那（那桐）並稱的“北京旗下三才子”之一。21歲起，端方在朝廷任員外郎和候補郎中，盡管這些都是職務較低的公務員，但總算是在天子腳下，福利待遇不薄，可謂是少年得誌。
1895年他順勢而為，積極支持並參與康梁黨人發起的維新變法。1898年3月由帝師翁同龢和軍機大臣剛毅保薦，端方還第一次被光緒皇帝召見，出任新設立的農工商總局督辦。不過，康梁的維新變法沒搞多久，就被頑固派扼殺，許多維新派或殺、或革職。端方因拍慈禧太後的馬屁，不僅沒有獲罪，反而官升一級，被外放到陝西做官。自此以後，他官運享通，直至成為疆臣之首。
但在1911年爆發的那場革命浪潮中，盡管清王朝的皇室親貴，大多全身而退，他卻未能幸免。他不僅是清亡之際清廷犧牲最高的官員之一，也是滿人中最有能耐、並積極主張實行新政的官員。
在地方改革很給力
端方自被清廷外放為地方官以來，這官是越做越大。尤其是庚子年八國聯軍占領北京後，慈禧等人逃到西安，恰逢端方任代理陝西巡撫，他通時變，學著張之洞等人在陝西也宣布實行“東南互保”，盡心盡力護駕，萬般忠謹，深得慈禧老佛爺的歡喜。不久，端方升任湖北巡撫，開始主政一方。
端方很早就認識到現代教育的重要性，他在當地方大員的時候，開辦了諸如江蘇師範學堂、江蘇高等實業學堂等許多新式的學校，派遣了一批青年學生出國留學。最讓人敬佩的是，端方還派出二十多名女生赴日本學習師範教育，開中國最早女子公費留學的先例，這在盛行“女子無才便是德”的封建論調之下，無疑具有革命性。他不僅重視中小學和高等教育，也非常關注學前教育和社會文化事業的發展，創辦了國內最早一家現代幼兒園（湖北幼稚園）和省立圖書館。
1905年秋，端方聯合張之洞、袁世凱以及各省督撫一道聯名，給慈禧和光緒上呈了一份言辭非常犀利的奏折，指出“欲補救時艱，必自推廣學校始，而欲推廣學校，必自先停科舉始”的要求。不久，延續一千多年的科舉製度廢除，大大促進中國教育向近代轉型，可以說這一成果的取得，端方貢獻尤多。
端方在南方推行的地方新政，得到朝野人士普遍的讚同，一時名聲大振。恰逢1905年小小的島國日本在中國土地上戰勝了龐大的俄國，日本的勝利，產生了意想不到的效果，成為激蕩中國近代社會立憲思潮的導火索，許多進步人士要求清政仿行日本實行憲政。1905年迫於民意，清政府決定派五大臣到國外考察憲政製度，以作將來立憲之準備。
但五大臣出洋考察的事進行得不順利，本來定於1905年9月出發的行程，因革命黨人“自殺炸彈”的襲擊而不得不推遲，直到1905年12月才在鎮國公載澤的帶隊下，約五十餘人，分二批乘船出洋。
這次公費考察，前後曆時八月有餘，他們先後遊曆了日本、英國、法國、意大利及美利堅等國。所到之處，國富民安、民主政治及經濟製度讓這些一向自詡為天朝上國的大人們眼花繚亂，眼界大開。回國後，五大臣向清政府遞交出國考察總報告，建議實行憲政，並提出具體的措施。雖然慈禧對五大臣的報告點頭稱是，並表示考慮要進行立憲，但端方知道慈禧和光緒皇帝並沒有真正下定決定，於是他決定趁熱打鐵，多次麵見慈禧和光緒，陳述自己在途中所見所聞，並呈上他撰寫的《列國政要》和《歐美政治要義》兩文。
端方雖積極活動，但朝臣響應者寥寥。主要的樞臣榮慶、鐵良、鹿傳霖及徐世昌等人，不是大聲反對，就是玩起沉默，僅有袁世凱表示支持。值此關鍵時刻，端方不得不把希望寄托在外臣身上，他致電各地總督，得到地方七個總督的支持，加之地方立憲派的聲援，1906年9月清政府宣布預備仿行憲政。
仿行憲政，盡管還沒有明確說什麼時候實行憲政，但已開啟了中國預備立憲的時代。作為推進仿行憲政的第一步，端方認為首先要改革官製，於是他向清廷呈遞一份言辭懇切的《請改定官製以為立憲預備折》，主張取消軍機處，並入內閣，設立內閣總理大臣總攬全局，並按照西方國家現行中央製席設立部製。同時，端方為協調中央機構滿漢官員的關係，提出廢除滿漢官員的名額限製，主張滿漢平等。端方的官製改革，無疑會使許多人失業下崗，一時間在京城引起不小震動，各處人員四處打聽，以免早作萬全之策。
曆史上的改革總是會遇到極大的阻力，端方在體製內的改良活動也引起許多既得利益者的強烈不滿，他們在驚慌之後，又迅速聯合起來共同抵製改革。1908年8月清政府宣布要實行預備立憲，但主張以9年為期，在形勢逼人的情形之下，他們開始玩起拖延戰術。不久，端方在反對派的排擠之下，離京再度外放，官升一級，出任兩江總督。
落馬照相門事件
1908年11月光緒和慈禧先後死去，年輕的醇親王載灃當上了攝政王，主持軍國大事。初上任，載灃便以“足疾”為由罷黜袁世凱的權力，大肆推行親王典兵。端方也因其在滿人中超高的人氣，1909年被載灃從兩江總督調任直隸總督兼北洋大臣。直隸就相當今天的北京，同樣是總督，直隸總督向來居疆臣之首，是入閣拜相最後的台階，與中樞僅一步之遙。本來誌向遠大的端方，打算好好施展一下才華，但使他萬萬沒有想到的是，登場之時，也是收場之時，一次意外，讓他從雲端直落墜地。