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西漢末年開始行使刺史製度,每州設一刺史,負責監察地方官員, 到漢成帝綏和元年，丞相翟方進、大司空何武上奏，認為古代的時候選用諸侯中賢能的人擔任州伯也就是牧，當時的部刺史擔任的是牧伯的職責，考評大吏，按照《春秋》之法，以貴理賤，不以卑臨尊，刺史本身官秩僅六百石，卻考察官秩二千石的郡守，身份和職責不相吻合，要求停派刺史，改用州牧，漢成帝批準了他們的意見。這次實際上隻是把刺史的名稱改稱州牧，官秩提高到真二千石。
州牧和刺史都是一州之主官，不過區別還是很大的，先是官秩，刺史是兩千石{或者叫“真兩千石”——太守也是兩千石}，州牧是中兩千石，比兩千石高一級{比兩千石低一級的叫“比兩千石”}；其次州中有刺史就沒有州牧，反之亦然，州刺史積功很可能會在本州晉升為州牧。再次，刺史是州的常設官，但州牧不是，所以不一定每個州刺史都能晉升為州牧；最後，通常在用兵頻繁的地區設置州牧，這樣來看，州牧是握有比州刺史更強的軍事權。
綜上，州牧的地位比刺史要更加尊崇。
不過文遠是朝廷下旨敕封的冀州刺史，比起袁紹這個自封的州牧占據著大義的名分。或許朝廷敕封文遠為冀州刺史，就是希望忠於漢室的文遠能擊敗袁紹，讓冀州重回漢庭的控製之中。
五百騎兵，麵對萬餘袁兵部眾毫無懼色，文遠大馬上前，挺戟一指麾蓋之下，高聲道：“冀州刺史張遼，請袁本初上前答話！”
“哇！原來此人就是張遼，想不倒竟如此年輕？”
“可不是，聽說他把巨鹿治理的如此富庶，俺還道是個四五十歲的老儒呢？”
“且，這你們就孤陋寡聞了，這張遼年紀雖然不大，武藝確實不俗，虎牢關前大敗天下第一猛將呂布，嘖嘖嘖，當真是厲害無比。”
“噓……將軍看過來了，快快噤聲。”
“……”
聽聞冀州刺史張遼竟然膽大包天的在這五百騎兵當中，與己方上萬軍士遙遙對持，袁軍陣中竊竊私語，一陣騷動。
反觀五百玄纓親衛，一個個挺刀默立，麵容凝肅，五百人猶如一個整體，鴉雀無聲。
彼此的士卒差距如此之大，袁紹麵皮子也有些掛不住，顏良等人大聲喝叫，才製止了士卒的交頭接耳。
袁紹下車上馬，單騎策馬而出，來到文遠十步之外，冷聲道：“袁紹在此，張遼小兒你有何話說？”
“三年未見，本初別來無恙乎？”
“大膽張遼，我家主公四世三公，貴為冀州牧，你區區一個巨鹿太守，也敢稱呼我家主公表字？”顏良大吼一聲，挺刀躍馬而出，卻被袁紹狠狠一瞪，訥訥返回陣中。
袁紹昂然作色道：“張遼，你在巨鹿招兵買馬，野心勃勃，圖謀不軌之心昭然若揭，本來我念你人才難得，一直不願與你計較，不想你竟然勾結國賊董卓董卓，圖謀冀州，我豈能容你？”