丹砂煉汞和汞、硫化合而還丹砂，實際上是屬於化學的還原和氧化反應。
晉人葛洪《抱樸子？金丹篇》說：“凡草木燒之即燼，而丹砂煉之成水銀，積變又還成丹砂，其去草木亦遠矣，故能令人長生。”
煉丹術所用的藥物和工具同化學的產生有關，關於藥物方麵，化學史家袁翰青（1905—1994）曾根據煉丹文獻作出一個不完全的統計，包括無機物和有機物在內，總共約有六十多種。
當然、這統計還不夠完整，因為不僅植物性、動物性藥物沒有列入，即使單從金石藥來看，恐怕也不止這六十多種。不過，從這裏可以對古代煉丹的常用藥物得到一個大概的印象。
所需設備……
煉丹在修煉活動或過程中顯得極其神秘詭異。
如認為丹處所的選擇，應在人跡罕到、有神仙來往的名山勝，否則“邪氣得進，藥不成也。”開鼎時，術士須齋戒潔頂冠披道，跪捧藥爐，麵南禱請大道天尊；再如入山煉，煉丹爐須選“開山月（三或九月）”的吉日良辰；築壇要燒符篆，爐鼎插置寶劍古鏡。
如此等等，無一不充斥了極其濃厚的迷信色彩。
但古代煉丹家親自從事采集配製藥，並通過反反複複的大量化學實驗，有意無意地發展了原始化學事業，可以被視為現代化學之祖。英國李約瑟博士在《中國科學技術史》中稱：中國煉丹家乃世界“整個化學最重要的根源之一。”
關於工具和設備，見於煉丹文獻的大約有十多種，就是丹爐、丹鼎、水海、石榴罐、甘蝸子、抽汞器、華池、研磨器、絹篩、馬尾羅等。
丹爐也叫丹灶。
南宋吳悞《丹房須知》（公元1163年成書）有“既濟爐”和“未濟爐”。安置在丹爐內部的反應室，就是丹鼎，又名“神室”、“匱”、“丹合”，有的像葫蘆，有的像坩堝，有的用金屬（金、銀、銅）製作，有的用瓷製。
《金丹大要》有“懸胎鼎”，內分三層，“懸於灶中，不著地”。《金華衝碧丹經要旨》說，神室上麵安置有一種銀製的“水海”，用以降溫。《修煉大丹要旨》中另有一種“水火鼎”，可能是鼎本身具有盛水的部分。
總之，這些東西是煉丹的主要工具，可以放在爐中加熱，使藥物在裏麵熔化並起反應，或使它升華。
除丹鼎外，揀丹家還有專用於從丹砂中抽汞的蒸餾器，可以叫它“抽汞器”。《金華衝碧丹經要旨》所載的是簡單的一種，分兩部分，上部形似圓底燒瓶，叫做“石榴罐”，下部作桶形，叫做“甘堝子”。
用的時候加熱，使罐中生成的水銀蒸氣在甘禍子的冷水中成為液體水銀。南宋吳悞《丹房須知》有另一種比較複雜的蒸餾器的圖，雖然沒有說明用什麼材料製成以及大小、用法等，但是從圖上可以清楚出地看，下部是加熱的爐，上部是盛丹砂等藥物的密閉容器，旁邊通一根管子，使容器裏所生的水銀蒸氣可以流入放在旁邊的冷凝罐裏。這樣的蒸餾設備，即使在今天看來也是相當完善的，當然是在長期煉丹實踐中逐步改進的產物，它的成型當在吳悞之前。
西方科學史家一向認為蒸餾器是阿拉伯人發明的，其實我國古代煉丹家早已有製造這種設備的傳統。
據韓嘯所知，中國古代還真是出了不少煉丹名家。
比如，葛洪。葛洪，別號抱樸子，晉代人，丹陽句容人，著有《肘後救卒方》、《抱樸子》等傳世之作。
其中《抱樸子》一書，分內、外兩篇，內篇20卷，涉及煉丹的有金丹第四、仙藥第十一、黃白第十六等三卷。
葛洪認為一切物質都可變化，隻要具備適當的條件和執著追求的精神一些物質通過燒煉就有可能變成珍貴的仙丹和黃金。
因此，他對煉丹具有堅定不移的信念，矢誌不渝地從事著煉丹的實踐。在具體的煉丹過程中，他有不少新發現。如葛洪當時就已發現：將紅色的硫化汞（即俗呼的丹砂）進行加熱。
便可分離出汞；而汞加硫磺又能化合生成硫化汞。這說明葛洪在煉丹實踐中發現了從硫化汞中析出水銀，和水銀加硫磺合成硫化汞的可逆反應現象。