明代末期，湖北省境內的蘄縣尚武風氣濃鬱，以至於出現了不少武林中成名人物，其中尤以“玉麵劍客”嶽明風最為出類拔萃。嶽明風自幼天資聰穎，十四歲時便能將一套“瀚海遊龍劍法”使得爐火純青，二十歲後放眼鄂東，已是難逢敵手。崇禎四年之春，嶽明風躊躇滿誌，前往河南洛陽參加五年一度的“中原武林試劍大會”，結果很遺憾地在決戰中折戟沉沙。回家的路上，嶽明風胸中盡是抑鬱之情、憤然之氣。
這一日午後，嶽明風信馬由韁，緩緩經過六安山下一條荒僻的野道時，突然聽到身後有人喝罵道：“畜牲不長眼，畜牲的主人難道也看不明白嗎？”嶽明風連忙回頭，看見一個身材矮小、顴骨高聳的灰衣老者站在路旁的一畦菜地邊，向他怒目而視。敢情是剛才抄近路時，他胯下的坐騎不小心踩過了灰衣老者的菜地。嶽明風本有些怒意，但見灰衣老者形象粗陋，就懶得理會，撥轉馬頭揚長而去。不曾想灰衣老者卻不罷休，三步兩跳地衝上前來，猛地一探手，竟將嶽明風揪落馬下。嶽明風心頭火起，一拳擊向灰衣老者的麵門。灰衣老者一側身，左手握住嶽明風的右拳就勢一拉，嶽明風一下子立足不穩，朝前摔了一跤。
嶽明風年少成名，何曾受過這種遭遇，霎時火冒三丈，拔劍出鞘，一招“春江水流”向灰衣老者疾刺而去。灰衣老者也不慌張，一閃身一錯步，一耳刮子抽出，將嶽明風抽了個趔趄。嶽明風咬牙怒吼著，發了瘋般殺向灰衣老者。可是十幾招過後，嶽明風竟挨了五六記耳光，跌了三四跤，更令他驚心的是，無論他的招術如何變化，灰衣老者卻總能事先洞悉他的意圖，先發製人。嶽明風知道今日是遇上了世外高人，心念電轉間，竟然撲通一聲跪倒在地，棄劍道：“在下有眼不識泰山冒犯前輩，請前輩大人大量，多多包涵。”灰衣老者見狀也不好意思再打，鄙視他一眼，轉身離去。嶽明風見灰衣老者武功深不可測，不禁有了拜師的念頭，跟在後麵恭聲道：“晚輩蘄縣嶽明風，自幼習武，奈何一直不遇名師，今日承蒙前輩不吝指教，正是上天賜的機緣。既然如此，懇請前輩收晚輩為徒，以成全晚輩一片向學之心。”灰衣老者哼道：“恃強淩弱前倨後恭，我可不敢教這種德行的徒弟，你還是另請高明吧！也不準再跟著我，否則別怪我不客氣。”
嶽明風性格向來堅韌，並不因此放棄，牽馬遠遠地跟在後麵，來到了一座不大不小的村莊，望見灰衣老者走進了村西頭的一戶人家。嶽明風經過打聽得知灰衣老者姓柳，大夥兒私下叫他柳老頭兒，是幾年前從外鄉搬到此地定居的。柳老頭兒膝下有一個女兒，名叫柳惜娘，因為長得醜陋，又跛了一足，所以雖早已過了及笄之年，還沒有嫁人。
嶽明風花高價在柳老頭兒的對門租了間房子，伺機拜師。無奈柳老頭兒性情如火脾氣倔強，非但對嶽明風的苦苦哀求無動於衷，實在被糾纏得煩了，還要揍他一頓。一次次的碰壁之後，嶽明風見柳老頭兒絲毫沒有鬆動的跡象，隻好打起了柳惜娘的主意。
於是，在接下來的日子裏，柳惜娘總能與嶽明風不期而遇。幾番邂逅，嶽明風很快征服了柳惜娘的芳心，成了柳老頭兒的準女婿。有了這層關係，柳老頭兒自然不能像從前那樣將他拒之千裏，再加上嶽明風表麵上的恭謙孝順，柳老頭兒的戒心也逐步鬆懈，教起嶽明風武功來。