看地圖，通城百裏在望。老旦帶著弟兄們到城北住下，準備明早過去。城裏部隊也不少，隻看著委頓狼狽，不像在武漢時光鮮。街道兩旁躺著不少傷兵和染了瘟疫的百姓，大多無人問津。各家各戶的門板、棉被、床席、枕套、衣櫃，甚至還有裝米的大缸，通通被運往城外鞏固工事。嶽陽城像被路障和鐵絲網包起來的粽子，文廟成了炮樓子，嶽陽樓周圍的高射機槍密如竹林。百姓大多跑路，但仍有不少留在城裏繼續過活，幫著國軍修築工事。城市不算大，但饒有意思，街道和房屋帶著古香，飛簷迂回，菱窗圍院，窗戶雕著好看的花。而這一切都將化作焦土，如打了幾個月的武漢，老旦心中好是惋惜。
從告示上得知，武漢城已成殘垣斷壁，除了鬼子弄的，還有國民政府自毀的，是為“焦土抗戰”。軍民全線撤退，武漢城拱手讓人。盡管蔣老頭子一再強調武漢戰役給中國爭取了時間，鞏固了後方防禦，老旦依然心如死灰，守住武漢和守住中國原來是兩回事。中國成了一件敞風漏氣的破衣服，捂住前胸，露了屁股。百萬軍民誓死保衛的長江防線一夜之間就給了鬼子，這“主動放棄”，如何接受？弟兄們沉默著，來往的士兵落落寡歡，信心降到了抗戰以來的最低點。一退再退，再退就到了西南，那是真正的煙瘴蠻荒之地，人可怎麼活？老旦縱不懂軍事，也明白武漢的失守將導致鄂、贛大部被日軍攻占，湘、渝麵臨直接威脅。多半個中國已經淪陷，一百萬黨國精銳部隊灰飛煙滅，這麼打都打不過，亡國是早晚的事了。蔣老頭沒準兒會帶著部隊鑽山溝去，老百姓咋辦？鬼子占了板子村會如何？像東北那後生說的見大姑娘就按倒，見人吃大米白麵就拿刺刀挑了？翠兒皮白奶大的，模樣招人呦……不敢想，但翠兒機靈，定也能如徐玉蘭一般想到剃頭抹鍋底灰的主意。
一早起來，吃飯喂馬，大家披掛出發。行至城口被衛兵攔住。守衛部隊奇怪，都唯恐跑得不快，這七個家夥還要騎馬去湖北通城，不是要去當漢奸吧？任是老旦說破了嘴，城防部隊就是不放，老旦也拿不出原屬部隊的憑證。城防部隊不敢放也不敢抓，搖電話報告了頭目。老旦一行被繳了械，帶進了前衛營指揮所。
先說話的是個上尉，瘦如乞丐，武裝帶太寬大，在腰上晃悠悠地垂著，說幾句就要拎一下。瘦猴上尉正在和另外幾個軍官打麻將，大早晨的，屋裏已是煙氣騰騰。見他們進來，瘦猴上尉斜著眼說：“你們知不知道上麵的命令？別說是當兵的，老百姓都不讓過去……”說罷，他打出一張牌，“四萬！”
“我碰！你這麼猴急著吃，不怕撐著？”他對麵的軍官拿起牌，回頭看了一眼，又摘出自己一張敲在桌麵上，頭也不回道，“昨天有兩個兵，揣著地圖往北跑，出了城才被抓回來，今天早晨斃在城根下麵了，你們是哪個部隊的？帶了什麼？你是帶頭的？”此人又扭過臉，一副不屑樣。
“看著不像呢……”還有個戴手套軍官，這人打麻將都戴著手套，看來稀罕幹淨。
“俺是第2軍軍部特別行動科直屬突擊連副連長……”老旦決定不說姓名，省得笑著他們，“俺正在等著軍部的重新整編，這六個都是俺的兵。”
聽老旦報了身份，瘦猴上尉要摔的一張牌輕輕放了，幾個軍官或揪衣服、或咳嗽著站起來，看著老旦，帶著狐疑。
“既是第2軍的，怎不在部隊裏？你們可在長沙呢。”一個矮胖子說。
“俺奉命保護軍部要人到湘中去了一趟，任務完成，這又要趕回去。”老旦這話理直氣壯，本來也是這麼回事麼。“如果諸位不信，可以看看這個。”老旦說罷從懷裏掏出軍功章，這些鐵牌子都別在一塊布上，幾個軍官一看就傻了眼，那三等寶鼎勳章可不是一般的戰鬥經曆能獲得的，這說明老旦至少是尉級軍官，因還是戰時才發三等，如果將來大授，鬼知道會是幾等。
“老兄，不是兄弟不給麵子，上麵有命令，嶽陽城隻進不出，再過幾天進都進不來了，這滿地都是鬼子的奸細呢。你們要過去必須得有師部的命令，或者你們第2軍的長官手諭，你這麼不明不白地硬過，兄弟我……嗬嗬……這個不好做主啊！”瘦猴上尉換作諂笑，口風卻絲毫不鬆。
“說的是，說的是，你要過去就得有個材料，我這兒得有記錄，萬一你回不來，我們都跟著吃掛落啊！”剛才搭話的軍官也戴上了帽子，笑嗬嗬地假客套。老旦卻在想，這幾個球攘的貨不是想要錢吧？
“幾位老兄，實不相瞞，俺們這次去不是部隊的任務。俺們突擊連半年前幹了鬼子的鬥方山機場，死得就剩你眼前這幾苗人了，軍裏有意讓俺們休養了個把月。前些日得到消息，我們的老長官高昱團長和幾百個傷兵被困在通城，俺這次要尋他回來。高團長救過俺的命，俺不能貪生不顧，各位給個麵子，俺不會寫字，畫個押留下，把這軍功章也押在這兒，回不來也絕不連累大家。俺知道大家也不容易，守城門寡糟乏味，俺自是曉得，這兒隻帶了這十幾塊大洋給弟兄們買酒，就給俺這個麵子過去，如何？”