白玉爪無可替代的作用再次顯現。爾貴屍體的餘溫尚未消失，蘇祿汗的馬蹄就踏進了希望穀，卻除了一片狼藉外，徒勞無獲。
“痛快！這一次，不知道誰又要承受蘇祿汗的怒火了。”李懷唐策馬揚鞭，此刻，他距離希望穀僅僅十數裏。突騎施人氣勢洶洶，來得很猛，幸虧被天上翱翔的白玉爪給發現。
十數裏的距離，成為了蘇祿汗無法超越的鴻溝，連夜的策馬狂奔消耗了大部份馬力，而李懷唐他們卻是人馬精神，體力充沛。
蘇祿汗再一次暴怒，承受他怒火依然是新任的斥候將軍。如果說李懷唐的第一次渡河扇在了他的左臉上，那麼這次希望穀的別開生麵火葬儀式則扇中了他的右臉。至今為止，別說俘虜，就是敵人的屍體都沒得到一具，這是前所未有的事情，蘇祿汗自覺威信掃地。
“大汗莫惱，敵人這是自取滅亡。我們隻要步步為營，將他們驅趕向北方，向伊犁河流域，嘿嘿，”戴著皮帽，將兩邊耳朵遮起來的闕伊難如皮笑肉不笑地向蘇祿汗暗示。
“莫賀達幹部？嘶！高！”陰謀的氣息彌漫在希望穀。
上百名輕騎從突騎施人的大軍中急馳而出，半數向西，半數往南……
藍天白雲下，在通往怛羅斯的荒原上，兩名突騎施騎兵拚命地抽打著座下的戰馬，不時緊張回首。他們身後，數騎汗血騎越追越近。
“嗖！嗖！嗖！”數騎汗血騎齊射，廣種薄收，三中一。前方稍落後的一名騎士應聲落馬。
任何斥候，一旦被鷹騎的汗血騎盯上，隻要鷹騎的騎士們願意，那麼誰也無法逃脫。剩下的一名突騎施人沒能逃出多遠，同伴的命運就重複在他的身上。
這幾天，李懷唐感覺到可供周旋的空間越來越小，昨天，斥候給他帶回來了壞消息，北麵，伊犁河北岸，出現了上萬大軍，將渡河的地點給攔住了。白玉抓的叫聲也在提醒李懷唐，追兵越來越近。
南北都不通，李懷唐幹脆率軍向西，他的計劃是，如果實在不行，就繞向西南，渡楚河，越沙漠，殺奔石國。
幸好，也不全是壞消息，西麵遊蕩的鷹騎斥候帶回了兩名俘虜，多少衝淡了李懷唐心中的憂慮。
對待俘虜，李懷唐覺得用活埋這個手段比較文明。
土坑之中，簌簌的泥土掉落，慢慢地將俘虜從腳到胸口掩埋，一刻前還冒充硬漢的突騎施斥候現形畢露。
“怛羅斯？”一個陌生的地名首次進入李懷唐的視野。
兩名突騎施人是奉命前往西北方向，遙遠的怛羅斯，知會城主爾微王子，讓他堅壁清野，作好準備，如果李懷唐他們流竄到那裏，就讓冬天的嚴寒將他們冷死在荒野。
這兩名傳令兵，不過是蘇祿汗派往怛羅斯的其中一組。同時派出去的傳令兵很多，還有的是去了石國。
李懷唐大吃一驚，突騎施人早有準備。無論自己繞道向西南，還是西北，都是死路一條，石國的數萬大軍往沙漠邊緣一堵，到時候，等待自己數千疲兵的，就隻有渴死沙漠。同樣，西北方向，怛羅斯也去不成了。
俘虜除了向李懷唐透露詳盡的敵情，還提供了清晰的地理形勢。
向西，是寬廣得深不可測的荒野，千裏無人煙，危機重重。向東數百裏，連綿不斷的高大山脈阻斷了通往大唐北庭的去路。北麵，是伊犁河流域，老熟人莫賀達幹的領地，據說，今年這老對手用重金收買了不少突厥和回紇部落，甚至連西北更北的黠戛斯部也有人大舉向伊犁河這邊遷徙。
“這回麻煩了，四麵都不通。那蘇祿汗的初衷擺明了就是想驅趕我們去與莫賀達幹死拚。”百騎參軍將呂尚卿意識到危機來了。