深秋的寧遠已被寒冷主宰，一場早雪宣告冬季的斥候已到達，蒼茫大地為之純白一片。
躲避嚴寒最好的選擇是待家閉門不出，或是溫暖的被窩裏，或是在熱乎乎的火爐子邊上烤火。
張仇可惜沒這福氣，如今的他已經累功擢升為虎狼騎的百騎，他所在的五千騎接到的任務是看管數萬餘名奴隸運送石料。
石國戰役結束，其中之一的戰果是抓獲了五萬餘的俘虜，對於礦山來說，勞力已經飽和，得到李懷唐的允許，商祺將煤礦的勞力削減到三萬，除開分配到鐵礦山以及新占取的石國銀礦，還剩下四萬餘名的奴隸，全部被驅趕到阿賴山運石塊為來年的築路做準備。
石料是兩萬餘名壯奴在過去的幾個月時間裏的成果，本來這些奴隸是要去費爾幹納山開挖鐵礦的，李懷唐出征前臨時改變了主意，讓龔五郎督促他們轉到阿賴山采石。
酷寒硬化了大地，石頭如鐵，甚至泥土也堅如磐石，無論是采石還是挖路基都變得非常困難，工程可以等，然而奴隸的嘴巴不會停，每天消耗的糧食總量觸目驚心，李懷唐不是慈善堂的掌門人，當然不會讓這些奴隸閑著，在冰天雪地裏將山裏的石料運出來成了他們在冬季裏的工作。
在阿賴山與紫紫河之間，兩條黑色長龍絡繹不絕來回穿梭，盡管行動緩慢，畢竟是在不停移動。長龍由運石塊的奴隸推著沉重的鬥車形成，在他們周圍百步外，遊動著點點黑影，每一處的黑影不多，由三五騎士組成，另外，在長龍的邊緣還有不少拿著皮鞭的監工，皮鞭與嗬斥隨時向偷懶之徒的身上招呼。
奴隸們將大量的碎石料從山裏運出，沿著龔五郎勘定的線路堆放，明年，從寧遠城至阿賴山山口百餘裏將首先修築一條寬闊的石料大道。
張仇騎著一匹壯實的伊犁馬，帶著兩名士兵在原野上監視，以防止有奴隸逃亡。其實，誰都知道，在這樣的天氣裏逃亡無異於自殺，尤其是這些食不裹腹衣不蔽體的奴隸，不過也不能掉以輕心，窮途末路之下總有不甘心的亡命之徒，他們雖然濺如泥土，可始終是創造財富的工具，白白死掉未免可惜。
盡管戒備森嚴，可數萬奴隸當中，還是有人打算考驗遊騎的決心和撲殺能力。
一行十數人的大唐流放罪民沿著紫紫河路過，他們在一個救助點停下歇腳。救助點是烏蒙沿途設立的，備有火爐和熱水。
有陌生人靠近，張仇循例上前詢問。
西域胡人多漢人少，遇上同胞，張仇少不免多說了些。
流民代表古寒指著頗為壯觀的奴隸隊伍問：“這些什麼人？何以在酷寒時節服勞役？”
在來寧遠前，流民都聽說了有關李懷唐的凶殘暴戾，今所見更加證實了他們心中的猜想。
張仇道：“他們是奴隸，吃我們的，穿我們的，當然得辛勤勞動！”
“啊？！”
“他們真說對了，那李懷唐要我們為奴作馬！”流民紛紛恐懼道。這樣惡劣的環境中被奴役，恐怕是九死一生。十數名流民人人自危，他們是流犯，被當作奴隸服徭役再正常不過。
“胡說八道！”張仇氣惱地否定，上將軍對來自大唐的移民不知有優厚，豈容他人中傷？
“睜開你們的眼睛看看，那些奴隸的長相與你們有何區別？”