大漢初平三年，中原依舊戰亂紛爭，失去了中央的控製，各路諸侯之間的秩序已經變得雜亂無章。先是長安董卓，雖然是被關東諸侯逼得西遷，但董卓手下西涼軍和並州軍依然是天下雄兵，董卓掌控著西北三州，虎視眈眈，伺機而動。
西南方向，劉焉依舊掌控著益州，並令帳下張修、張魯奪取漢中，以此為屏障，安心在益州做起了一方霸主。而荊州的劉表，自從烏林一戰失敗後，便開始專心鞏固自己的荊州勢力，似乎再無東進的想法了。
而在東北，則是各路諸侯混戰，先是公孫瓚、袁紹和劉備之間的混戰連連，公孫瓚雄踞幽州，袁紹控製了以博陵、安國為界的冀州大部分領地，而劉備作為一個新生的諸侯在奪取渤海郡後，又再次出兵奪取了中山國郡，從袁紹的嘴裏硬生生地把這兩顆牙齒拔了下來，劉備漸漸浮現在各路諸侯的眼中。
而曹操借口剿滅黃巾軍餘孽，乘機奪取了兗州與青州，並且收編了大量的黃巾降兵，勢力獲得空前的膨脹，並與徐州刺史陶謙接連發生摩擦，大戰將起。而袁紹之弟袁術，在揚州大敗而回後，實力大損，後又與族兄袁紹鬧翻，隻得龜縮於豫州。
至於發展最快，最引人注意的，便是孫堅。隻從討董結束回到長沙後，孫堅便宛如出柙的猛虎，先是帳下程普帶領一路人馬連取零陵、桂陽兩郡，鞏固了後方，隨後又是留守大將韓當大破來襲的劉表，又助揚州太守劉繇擊退來犯的袁術，聲望高漲，而孫堅自己則是連取豫章、柴桑、彭澤、廬江，其勢猛不可擋，在隨後的幾個月內，孫堅帶領江東軍沿長江而下，所過之處無不聞風而降，江東之地除去嚴白虎所占吳郡和王朗所領會稽，盡皆屬孫堅所有。孫堅江東猛虎之名，響徹天下。
秣陵城官衙府內，孫堅及一種部下都歡聚一堂。早在一個月前，孫堅便聽從陳任的建議，將秣陵城加固加寬，並派人將長沙城的眾將家眷全都接至此處，大有將此地作為新的根據地之意。
在宴會堂上，孫堅座下左右兩邊派係明確，以陳任為首的孫堅一幹舊部都坐在孫堅左手邊，而坐在右手邊的，卻是自孫堅掃蕩江東後，前來投奔的一幹新人，其中以張昭、張紘為首，代表的卻是江東各大世家的勢力。
陳任一邊自斟著美酒，一邊偷偷看著對麵那正坐著的張昭等人，心中感慨，可惜這些都代表著世家利益，與要獨裁統治江東的孫堅最終是根本對立的，不然都是多好的人才啊！
張紘正聽著身後陸家的陸績的說話，忽然感到有些不適，轉頭卻是看見那被世人稱作龍將的陳任正看著自己這邊。或許是被自己發覺的緣故，那陳任幹脆向這邊舉起了酒杯，笑著敬起酒來。張紘自然不會不給陳任這個麵子，立刻舉起麵前的酒杯回敬過去，一邊飲酒一邊思索著。
當初聽到陳任的事跡，張紘不過認為是一介武夫而已，雖然武將在戰爭中的有著很大的重要性，但卻不是必不可少的，張紘一向認為隻有智者才是起決定性因素的關鍵。但是，自從張紘投奔孫堅之日，見到這陳任，給他帶來的驚訝就從來沒有停止過。
首先是陳任的外表，根本就不像是一名武將，看上去倒是比他這個文人還要瘦弱些，而且他的外表太過平庸了。張紘年幼時也曾學過些許麵相之學，看陳任的麵相，怎麼看都像是早夭之相，而且絕對活不過十歲，但這陳任卻是身體健康得很。
其次是陳任的才學，加入孫堅帳下時日雖然不長，但總是能夠從陳任的嘴裏聽到一些絕妙詞句，張紘也算是飽讀詩書，陳任所念出的詞句張紘可以說是從未聽過，那隻有一種可能，便是陳任自己所作。但觀其所作詞句，或慷慨激昂，或歸隱於田，風格百變，完全就不像是一個人所作。
而最讓張紘吃驚的，卻是陳任在孫堅這一幹舊部中的地位，這也是今日宴會才看出來的。眾人入座時，陳任還未來到，孫堅的那一幹舊部卻是沒有一人先就坐，就連孫堅長子孫策也是恭恭敬敬地站在那裏等候。起初張紘等人還以為他們是在等候孫堅，於是便也不入座。
可是待陳任到後，便徑直坐到孫堅左手的最上席位，隨後那些舊部也紛紛落坐，這隱約就奉陳任這個二十來歲的年輕人為首之意。這也是讓張紘怎麼也想不通的，孫堅的那些舊部，無論是老將程普、黃蓋、祖茂，還是甘寧、許褚、太史慈等一幹年輕將領，還有郭嘉、程昱等一眾文官，都是那種才華橫溢、桀驁不遜之人，竟然會對陳任這樣一個年輕人如此敬重，確實是讓張紘百思不得其解。