公揭爭名
明朝建國初年所修築的宮城，位於南京城東部的正陽門內。那是由南北長五裏、東西寬四裏的高牆圍繞起來的一爿有著黃色琉璃瓦屋頂的建築群。宮城之內，以承天門為界，門以北是紫禁城。穿過端門、午門走進去，迎麵依次矗立著“奉天”“謹身”“華蓋”三座大殿。東西兩側還分別建有“文華殿”和“武英殿”，以及“文樓”和“武樓”。這是皇帝接受百官朝覲和舉行大典的地方。“三大殿”以北，一直到後宰門，屬於“後廷”範圍。那裏麵另有許多名稱各異的宮殿，還有一座禦花園。皇帝的日常生活起居都在那裏。
除了紫禁城這一部分之外，在宮城的南麵，一條寬廣的禦道從承天門外的五龍橋，筆直向著宮城的正門——洪武門伸展開去。禦道的東側，分布著除刑部之外的吏、戶、禮、兵、工等五部和宗人府，還有鴻臚寺、欽天監、太醫院等；禦道西麵則是最高的軍事機構——五軍都督府，以及錦衣衛、通政司、太常寺等衙門的所在地。
這偌大一座宮城，作為至高無上的權威象征，在太祖皇帝定都於南京的當年，自然是莊嚴神聖，壯麗非凡的。然而，自從成祖皇帝遷都北京之後，經曆了二百多年的閑置歲月，到如今，它早已蕭條破敗，完全不複昔年的氣象了。由於極少有接待皇帝巡幸的機會，紫禁城裏的宮殿大多荒廢失修；就連那些一直有官員派駐的衙門，也是除了幾個部的門堂還算整齊外，大多一任牆垣傾圮，無人過問；至於管理皇族事務的宗人府，自從由吏部接管了它的職權之後，更是倒塌到隻剩下幾根門柱了。
到了崇禎十七年的四月底，卻忽然有了改變——一場全麵的大清掃和一項初步的整修計劃，在宮城裏緊急地施行起來。接連幾天，一隊又一隊的騾馬大車從四麵八方調集到這裏，把滿載的磚瓦木石運進宮裏去，又把堆積如山的各種垃圾拖了出來。宮城的幾個側門，終日進出著成群結隊的太監、軍士和工匠。他們各自在領班的驅使下，汗流浹背地忙碌著，顯出疲於奔命的樣子，使古舊而沉寂的城區，平添了一派緊張和慌亂……由於史可法等東林派大臣的妥協退讓，擁立新君的大事就這樣達成了最後的決議：
四月二十九日，禮部司務官帶著南京百官聯合簽署的公啟，受命前往儀征去迎請福王。
第二天，南京守備徐弘基以世襲魏國公的身份，率領勳臣們專程趕到江北的浦口去接駕，並把福王護送到燕子磯碼頭。
三十日，得到消息的南京諸大臣全體出動，前往燕子磯去晉見新主子，再一次表達了同心翊戴的誠意。經商定，福王準於翌日——也就是五月初一擺駕進城。
事情進行得很順利。不過，鑒於眼下正處於國變的非常時期，為著防備不測，這些行動事前都沒有向外公布。直到五月初一這一天，才由兵馬司派出兵校，在福王進城所行經的路線上加強戒備，同時指示沿途的裏長，讓臨街的店鋪和住戶在門前擺出香案，以備到時頂禮拜迎。
將近巳時，一切布置就緒。福王自三山門登岸後，要先到孝陵去拜謁行禮，暫時還不進城。所以坐鎮在朝陽門的巡城禦史郭維經，也尚未下令淨街。那些挑擔的、乘轎的、走路的人依舊來來往往。雖然直到此時，他們還不知將要發生什麼事，但自從北京的噩耗傳來後，就一直處於恐慌的等待之中的士民們，仍舊根據幾天來宮城內外的一係列異常舉措，猜測到一位新的皇上，就要君臨這座昔日的首都了。他們自然不了解，這位新皇帝的產生，背地裏經曆了怎樣緊張激烈的較量；他們甚至也不關心，是由這位王爺還是那位王爺來坐龍廷，對於他們到底有什麼不同。他們隻是根據世世代代傳下來的規矩，認定這是一件至關重要的事情。就像不能設想光有一座廟宇，裏麵卻沒有菩薩一樣，隻要那大殿上的寶座不再空著，他們就覺得一切又有了庇佑和保障，重新變得心安理得，甚至有點喜氣洋洋了。正是這一發現，使得正從兵部衙門裏走出洪武門來的陳貞慧，一邊打量著街上的情景，一邊不由得暗暗苦笑。
陳貞慧是直到前天，才接到史可法的通知，從浦口趕回南京的。在此之前，他對於事變的發生還一無所知。當經曆了最初的驚愕，以及明白局麵已經不可挽回之後，他也如同他的社友們一樣，感到異常的憤恨和沮喪。因為事情很明白，作為一旦確立便具有絕對權威的最高統治者，皇帝本人的品格和素質，他在感情上的親疏偏向，都直接關係到朝廷的盛衰興亡，同時也很大程度決定著在他手下當臣子的那些人的前途和命運。正因如此，前一陣子，陳貞慧和他的朋友們才那麼堅決地排斥本來是名正言順的福王，而擁護有賢明之聲的潞王；後來潞王立不成，桂王也總算勉強可以接受。誰知到頭來，僅僅由於馬士英的突然變卦，東林方麵就毫無反抗地徹底妥協，使前一個時期的努力化為泡影。“哦，難道他們不明白，今後有多少艱難和災難，都將因此而起！”陳貞慧失望之餘，痛心疾首地想。不過，他也明白，事情到了這一步，光憤慨不平是沒有用的，眼下最緊迫的事情，是如何依據變化了的形勢，迅速建立起一道新的防線，以阻止政局的進一步惡化。鑒於在前一個回合的較量中，東林派那些大臣們令人驚異地表現得顧慮重重、怯懦軟弱，而且意見不一、各行其是，陳貞慧就愈加覺得，他的那個讓社友們進入各個重要衙門充當幕僚的設想，是十分必要的。事實上，無論是就協調本派掌權人物之間的關係，以形成堅強有力、一致對外的抗爭態勢而言，還是就謀求對這些人物的想法和行動發揮影響，以達到推動改革朝政的目的而言，都少不得這樣一條可靠的、能夠相互支持的聯係紐帶。所以，他今天把社友們召集到正陽門外的暢好居酒樓上去會麵，一方麵固然是為著穩定軍心，另一方麵也是為著敦促社友們，盡快把他的那個設想付諸實行。