鄭元勳不得已，隻好再請前薊州總督王永吉前往解說。最後與高傑約定：雙方各自從嚴約束部下，避免事態繼續擴大。到了五月二十五日，揚州的巡撫和知府召集城中縉紳到城頭上去議事，引來大批士民圍觀。鄭元勳出麵告誡眾人說：“高鎮奉旨駐守揚州，不讓他進城是沒有道理的。日前我曾同高鎮約定，入城後應立即安慰父老，秋毫不可有犯，高鎮亦已答應。怎麼你們又襲殺他的遊騎？如不嚴懲肇事者，隻怕會招來不測之禍！”眾人不服，競相列舉高兵的種種暴行。鄭元勳當即指出，其中有些暴行是楊誠幹的，不能都算在高兵的賬上。他所說的“楊誠”，是城中的一名營將。此人手下的標兵橫行不法，也是事實。誰知眾人把“楊誠”誤聽成“揚城”，頓時憤怒起來，大叫：“姓鄭的勾結高賊，所以昧著良心為他辯解。我們如不下手，勢必盡被屠滅！”於是一擁而上，刀棒齊下，頓時把鄭元勳殺死。鄭的仆人殷報因救護主人，也同時被害。據說，主仆二人都被狂怒的士民分了屍。事後家人收拾遺骸，隻撿到幾片殘缺不全的骨頭……周鑣慢慢地把信折好。弄清剛才社友們沒到碼頭去迎接自己，並不是故意怠慢或另有居心，他心中的惱怒和猜疑也隨之消解了。而且，鄭元勳令人震驚的暴死，也使他不能無動於衷。他一邊把信件交到吳應箕手中，一邊皺著眉毛問：
“那麼，兄等打算怎麼辦？”“弟擬親赴揚州，到超宗靈前叩奠，並慰撫其家人。至於今日，弟已命人在此設下靈位，仲老如以為可，就請率弟輩同行奠禮，以表愴悼之忱！”周鑣點點頭。雖然，在前年的虎丘大會上，鄭元勳為謀奪社內領袖的地位，曾不惜向錢謙益賣身投靠，企圖為阮大铖開脫，周鑣對他至今仍耿耿於懷，但是，既然人已經死了，而且死得如此悲慘，衝著這一點，周鑣也就決定不再表示異議。
“嗯，那麼，就先行禮吧！”他說，隨即站了起來。在他們說話的當兒，吳應箕手下的仆人已經把鄭元勳的靈位擺設停當。
因為事起倉促，一切都隻能因陋就簡。眼下，是在亭子的北牆上臨時貼了一張白紙，在上麵寫上“亡友鄭進士元勳之位”的字樣，前麵擺上一張小方幾，上麵供起幾樣果品。碰巧隨身帶得有線香，於是也拿來焚上。又用海碗盛了一碗泥土，權充香爐。隻是喪服急切問辦不到，唯有將就些，臨時湊起幾條素色的汗巾，讓各人纏在頭上。然後，以周鑣為首，大家排著隊，一個接一個地在牌位前行禮、奠酒，祭拜了一番。其中有幾個與鄭元勳平時交情較深密的，像梅朗中、沈士柱、左國棅等，還止不住情懷淒愴，再一次流下淚來……
激辯遺書
祭奠結束之後，日頭已經過了當午。黃宗羲卻始終不曾露麵，大家得知是請湖廣巡按黃澍去了，都說應該再等一下，反而是周鑣對黃宗羲的“失蹤”感到有點惱火，主張馬上開席。於是眾人不再堅持，互相謙讓了一下之後，便按照各人的身份和年齡，依次在已經擺開了一席酒的圓桌旁坐了下來。
也就是到了這時，周鑣才完全看清楚，除了已經注意到的那些人之外，還有餘懷和張自烈也來了，合共是九位社友，隻是大家看來還沉浸在憂傷鬱悶的情緒當中，盡管坐到筵席前已經有好一陣子，卻隻是默默地喝著酒，誰也沒有開口。
不過，漸漸地，這種情形終於有了改變。起初是一些低沉的耳語在席間浮蕩，不久，聲音就變得響了些。雖然還算不上熱烈，但已經不似先前的沉寂。大家從鄭元勳的死談到揚州的局勢，談到李自成在北京的突然失敗，還談到大批明朝舊官脫身南來，談到方以智的失節，談到冒襄至今還躲在家鄉，實在沒有道理，如此等等。周鑣一直莊嚴地保持著自尊的姿態，就連飲酒吃菜也相當節製。至於交談，除非有人直接動問，否則他絕不開口；而且即使開口，也回答得十分簡略。這自然是由於他素來不喜歡說廢話。此外還因為眼前這些人，大多數可以說都是他的後輩，如果隨隨便便地同他們在一起胡說八道，未免有失自己的身份。然而，冷不丁鑽進耳朵裏來的一句話，卻引起了他的注意：
“哎，定生，聞得鄭超宗尚有一封遺書，可是真的？”周鑣循聲望去，發現說話的是沈士柱。而他的這個消息，顯然得自於坐在旁邊的侯方域。因為當大家都把好奇和疑惑的目光轉向陳貞慧時，侯方域卻把玩著手中的酒杯，顯出早已知情的神氣。