由於剛才那陣子耽擱，已經到了晌午時分。雖然太陽在頭頂和煦地照臨著，但畢竟進入十月初冬，北風吹到身上，依舊有點冷颼颼的。冒襄微弓著身子，縮著腦袋，匆匆穿過因為戰亂而變得一片破敗的衙前大街，拐進一條狹長的巷子裏。這是一條他經常來往的巷子。最初的一次，是剛剛來到海寧時，由張維赤領著他經過的。記得那時候，這巷子是那麼清幽潔淨，房舍是那麼整齊考究，居民又是那麼悠閑自足，以至使他驚異之餘，不禁為之駐足神迷。可是僅僅過了半年，一切都全變了。整條巷子變得瓦礫遍地，垃圾成堆，野狗躑躅，蒼蠅亂飛，簡直成了一座廢墟。由於大批居民都在戰亂中出逃或死亡，到如今也隻遷回來一小部分，結果許多房屋被棄置，其間還不止一次地遭到冼劫。因此不但屋中空空如也，而且不少門扇和窗欞都被拆掉、弄走，隻留下一個個沒有遮掩的大洞，看上去活像一具具僵死的怪物，向行人並排著張開了醜陋的大口。固然，也有那麼三數家由於有人居住，門前也收拾得像樣一些，但是仍舊躲不開終日浮蕩在空氣中的那股揮之不去的臭氣……冒襄如果不是貪路近，是不會再打這兒過的。盡管如此，他也止不住一邊用衣袖掩著鼻子，一邊不斷加快腳步。
然而，沒等他走出巷子，忽然聽見前麵橫街的方向，傳來一股異樣的聲浪——像怒潮奔湧，又像急鼓齊擂，而且來勢迅疾，轉眼的工夫，就來到跟前！冒襄剛剛來得及抬起頭，一匹沒有轡頭和鞍韉的黃褐色戰馬“忽啦”一下，擦著他的身子直奔了過去，緊接著是第二匹、第三匹！總算冒襄躲得快，才沒給碰倒。匆忙中他抬頭一望，發現後麵的馬匹更多，各種毛色都有，在幾名清兵打扮的軍士驅趕下，擠著挨著，噴著響鼻，蜂擁而來。馬蹄到處，巷子裏的雜物和垃圾給踢得滿地亂飛。冒襄見來勢凶猛，連忙全身緊貼著牆壁，一動也不敢動。雖然如此，仍舊被飛濺起來的汙泥和垃圾弄得幾乎連眼睛也睜不開。
“哎，這馬隊一過，得小半天才完。你這客官，先進來躲會兒吧！”在一片震耳欲聾的馬蹄聲中，忽然有人大聲招呼說。
冒襄回頭一看，發現自己原來站在一戶人家的門邊，一個須發皆白的老頭兒，正從半掩的門扇裏朝他招手。老頭兒的身後，還坐著一個婦人，正袒著胸脯給孩子喂奶。冒襄怔了一下，待要站著不動，但撲鼻而來的腥臊濁臭，熏得他實在有點透不過氣來，加上那些烈馬橫衝直撞，情形也確實相當危險。略一遲疑之後，他終於向旁裏跨出一步，把身子縮進門裏。於是，他又發現裏麵原來還有一個瘦長漢子，正用竹篾在那裏箍一隻木桶。冒襄賠個小心，朝主人行過禮，就緊挨著門邊站住，不再動了。
那家人剛才無非是出於好心，看見門已經掩上，也就不再理會，隻顧繼續談他們的話。
“嗯，你聽聽，這馬也真是多！你爹我在海寧活了一輩子，從沒見過這麼多的馬！”那個老頭兒說。
漢子哼了一聲：“這還不叫多呢！前些日子我打杭州城下過，嗬，滿山遍野地放著，那才叫多呢！還支起一座一座大圓帳篷，猛一看，誰還認得是江南地麵，倒像到了邊關絕塞似的！”
老頭兒點點頭：“這話在理。就拿城裏說吧，自從八月底大兵班師回營之後，已經兩個月不見馬隊過了。今日不知撞了什麼邪，忽然又來了許多軍馬。從晨早到如今，已經數到第三撥了！”
漢子沒有立即回答。他使勁把篾圈從桶底的一邊套進去，又用斧頭背敲打了幾下，箍緊了，這才抬起頭，說：“撞什麼邪？八成是又要開仗了！昨日我聽人說，魯王爺在紹興派出十路兵馬，天天在錢塘江上擂鼓叫陣，要打過江來呢！”
“什麼，又要開仗？這可是當真？”“哼，瞧這韃子的馬隊不歇地過，怕是假不了！”老頭兒眯縫著眼睛，還未接口，喂奶的婦人已經緊張起來。她一把抱起孩子，用前襟掩住胸脯，站了起來問：“那、那會打到這兒來麼？”那漢子停住手，看了她一眼，又扭頭看看冒襄，長長吐出一口氣，說：
“誰知道！不過，這打仗嘛，好比吃肉，要吃就要挑肥的。杭城是大地方，韃子的大軍都在那邊。不比我們這兒，自從八月裏打了那一仗，城裏的人死的死、逃的逃，到如今就剩下我們這些個‘驢蹄筋’，捏在一起也榨不出幾滴油來。依我看，魯王爺要打也會先打杭城。我們這兒，哎，一時還輪不著呢！你說是麼，老爹？”
老頭兒點點頭：“嗯，這話在理！前些日子，這兒也沒有大兵駐守。魯王爺要打，早就該打過來了，也不用等到今日。”