遼寧和熱河一帶的蒙古族來源於多個蒙古部落。公元1206年，成吉思汗統一蒙古高原建立大蒙古帝國後，亡西遼，滅大金，征西夏，大蒙古帝國勢力逐漸擴展到長城一帶，蒙古人便不斷湧入遼寧、熱河地區。此後及整個元代的150餘年間，蒙古人從大漠南北向南遷徙，以軍屯、民屯、建立行政管理機構等形式，定居或活動在遼寧、熱河各地。1368年元朝失去元大都（北京），蒙古封建統治者勢力退回草原，史稱北元。居住或活動於遼寧、熱河地區的蒙古人便以遺留民、內附民、“三衛民”等形式繼續生活下來。明代前期，有兀良哈三衛蒙古人。明末清初，察哈爾部蒙古人、喀喇沁部蒙古人、土默特部（含蒙郭勒津部）蒙古人、科爾沁部蒙古人先後遊牧、駐牧遼寧、熱河境內。後來，一些巴爾虎部蒙古人、八旗蒙古人也進入並定居。
明初，元惠宗妥歡帖木兒從大都退回蒙古草原以後，東北地區的蒙古各兀魯思和部落，為保衛自己的領地，防止明朝進攻，進行了積極的防禦。他們往往采取以攻為守的政策。當時，木華黎（遼王）後裔納哈楚將軍統率著20萬蒙古軍，駐紮在遼河以北的金山（懷德）到龍安（農安）、一圖河（伊通河）、亦迷河（驛馬河）一帶。1387年，明朝派遣馮勝、傅友德和藍玉等將軍率領20萬大軍包圍了納哈楚軍隊駐地，納哈楚被迫投降，東北蒙古諸部失去屏障。1388年，北元大汗烏斯哈勒汗脫古思帖木兒在捕魚兒海（貝爾湖）被明將藍玉的軍隊擊敗西走。這些重大的軍事失敗，使大興安嶺以東的蒙古諸部處於孤立無援的境地，其駐地隨時可能遭到明朝的侵掠，他們隻得歸附明廷。
1389年（明洪武二十二年），明廷在取得對東北北元勢力的軍事勝利後（故元遼王阿紮失裏、會寧王塔賓帖木兒等降），在這一地區設置了朵顏（兀良哈）、泰寧（往流）和福餘（我著）三衛指揮使司。朵顏衛在屈裂兒河上遊和朵顏山一帶；泰寧衛在塔兒河（洮兒河）流域，即元代大寧路；福餘衛在嫩江和福餘河（烏裕爾河）流域。同時，明廷授封三衛首領以各級官職，進行籠絡和羈縻，做明朝的“屬夷”。當初，三衛當中以泰寧衛最強大，其次福餘衛，朵顏衛在後。後來，朵顏衛實力迅速壯大，躍居三衛之首。因此，明朝往往把三衛籠而統之地稱作朵顏三衛或兀良哈三衛（因朵顏衛以兀良哈人為主），把朵顏、泰寧和福餘三衛的駐地統稱為“兀良哈地區”。
1399年（明建文元年），明朝發生皇室戰爭，史稱“靖難之役”。朱棣在“靖難之役”中，攻破大寧衛（衛治在今赤峰市寧城縣）擄寧王朱權，又借助原屬寧王的兀良哈三衛精騎兵，取勝“靖難之役”。1402年6月（建文四年），朱棣稱帝，因有悖倫理，政局又不穩，為了減輕北部壓力，決定在開原、廣寧兩地開設互市，供兀良哈三衛蒙古人與明朝進行互市交易活動。
1421年，蒙古本部首領阿魯台（和寧王，1408年廢殺鬼力赤汗，異姓大貴族稱霸）入遼東，與兀良哈三衛聯兵進攻明朝。永樂帝在1422—1424年連續“親征”攻打阿魯台時，曾率領軍隊深入屈裂兒河流域，打擊支持阿魯台的兀良哈三衛，使他們受到極其慘重的損失。但是，兀良哈三衛並未屈服。1428年，他們揮師南下，從西拉木倫河到遼河流域全麵展開攻勢，向南推進，進入大寧城，並經會州（平泉縣）直趨寬河（瀑河）進入灤河流域。到15世紀中期，終於來到明朝長城邊外駐牧。南進後，兀良哈三衛駐牧地分布情況是：“自大寧前抵喜峰口，近宣府，曰朵顏；自錦州、義州、曆廣寧至遼河，曰泰寧；自黃泥窪逾沈陽、鐵嶺至開原，曰福餘”（《明史》）。從此，西拉木倫河和遼河以南，東起開原、西近宣府的長城邊外，均屬兀良哈地區。
從元末明初到清末，500多年間，從嫩江邊的科爾沁部落一直向西經遼寧、熱河、察哈爾到河套以西的廣大蒙古高原與中原的銜接地帶，各蒙古部落，在與明、後金及後來的大清帝國的激烈殘酷的軍事征伐、勾心鬥角的政治聯姻、互利互惠的經濟貿易中演繹了許多曲折激蕩、跌宕起伏、可歌可泣的史詩，其中，達延汗及其子孫的事跡最為悲壯。朝陽也經曆了這漫長、曲折、殘酷而又壯烈的演變。
明代，在原元朝的版圖上出現了明與北元兩個政權南北對峙的局麵。北元的汗統在元室後裔察哈爾部落。北元昭宗子烏斯哈勒汗脫古思帖木兒敗亡，經曆十一代近百年消沉後，從達延汗起再度輝煌，直到後金天聰八年（1634年）林丹汗西征失敗，葬身甘肅大草灘，其子額哲率部歸降後金，自成吉思汗始一直綿延400餘年的蒙古黃金家族汗統才告結束。