武者小路實篤，1885年出生於東京貴族家庭，父親武者小路實世是子爵，祖父實藏為著名的歌人。他幼年進入貴族子弟學校學習院學習，青年時對文學發生興趣。受到托爾斯泰作品的影響，在哲學上接近禪學和陽明學派，這對他以後的創作思想有重要的影響。
武者小路實篤於1908年在學習院高等科畢業，入東京帝國大學社會科，次年退學，1909年發表處女作《芳子》。1910年，他和有島武郎、有島生馬兄弟等創辦文藝刊物《白樺》，提倡新的理想主義的文藝，形成“白樺”派。他早期的主要作品有：中篇小說《天真的人》（1911），長篇小說《幸福者》（1919），劇本《他的妹妹》（1915）、《一個青年的夢》（1916）以及《愛欲》（1926）等。他的作品風格樸實，通過平實的記敘，表現作者對人生明朗而強烈的願望。如《天真的人》寫一個在戀愛上遭受打擊的青年，直到他所愛的女子同別人結了婚，他還相信對方是愛自己的。《一個青年的夢》則從不同的視角，反映了人類愛好和平的願望。武者小路實篤是樂觀的理想主義者，曾發起“新村運動”。為建設烏托邦式的社會，在日向創辦勞動互助、共同生活的模範新村。1918年創辦《新村》雜誌。1925~1936年，主辦雜誌《大調和》和雜誌《獨立人》。其後因為馬克思主義在日本的普及，他的新村運動和社會主義思想遭到批判。在這次批判的風暴中他堅持自己的信念，並在這一時期寫出了一係列長篇和中篇傳記小說，如《釋迦》、《孔子》、《托爾斯泰》、《二宮尊德》（1929）等。
1937~1945年日本侵略戰爭失敗的這一階段內，他除繼續創作一些戲劇和長篇小說外，還從事美術著述，有《美術論集》、《讀美》、《生活在藝術中的人們》等新著刊行。戰後致力於繪畫，並從一般的文人畫轉向西洋畫的製作。1951年以後完成長篇小說《真理先生》。