川端康成，1899年生於大阪。自幼失去父母，16歲時與之相依為命的祖父也去世。他體弱多病性格孤僻。孤兒的生活感受對他後來創作產生了重大影響。
1920年9月，他進入東京大學英文係，第二年轉入國文係。在東大期間，他熱心文學事業，積極參加編輯出版東大文科係統的同人雜誌《新思潮》（第六屆）。在這個刊物上，他發表過一些短篇小說，其中《招魂節一景》獲得意外好評，打開了他通向文壇的大門。
1924年，川端從東大畢業。他決心走上文壇，成為專業作家。同年10月，他和橫光利一、片岡鐵兵等人一起創辦同人雜誌《文藝時代》。他們受歐洲達達派、未來派、表現派等現代文藝思潮的影響，主張藝術至上主義，追求“新的感覺”、“新的表現方法”，以及“革新文體”，用以對抗既成文壇的衰落和無產階級文學的興起。新感覺派衰落後，他創辦《文學界》雜誌，參加了“新興藝術派”和“新心理主義”的文學運動，發表了一些用意識流手法創作的小說，如《水晶幻想》等。
川端前期作品一是描寫他的孤兒生活的孤獨感情，描寫他的失戀過程和痛苦感受。二是描寫舞女、藝妓等處於社會底層婦女的悲慘命運與生活的追求。如《參加葬禮的名人》（1923）、《十六歲日記》（1925）、《伊豆的舞女》（1926）、《致父母的信》（1932）等。其中短篇小說《伊豆的舞女》是作者的成名作，描寫一個20歲的高中生在旅遊途中與一個14歲的賣藝舞女之間短暫而朦朧的愛情經曆，充滿了淡淡的哀愁和感傷情調。
他戰後的創作產生了相當大的變化，走向成熟與完美。他的作品集傳統的美和現代技巧於一身，融東西文學精華為一體，表現了“日本人內心的精髓”。他以《雪國》（1937~1947）、《千隻鶴》（1951）和《古都》（1962）三部中篇小說榮獲1968年諾貝爾文學獎，成為繼泰戈爾以後第二個獲得此獎的東方作家。《雪國》描寫貪圖享樂、坐食祖產的東京人島村3次去雪國同藝妓駒子相會的故事。表現了下層藝妓對生活的無望追求、對愛情渺茫的期望，集中體現了作者的美學觀念。《千隻鶴》寫主人公同亡父的情人及其女兒間的戀愛故事。《古都》主要描寫一對貧寒的孿生姐妹，分別在貧富不同的兩個家庭中長大成人，重逢相識而又分離的故事。
川端康成一生創作了100多篇中短篇小說。由於深受佛教禪宗和虛無主義哲學的影響，他的作品表現的可能是他內心的痛苦和鬱悶（如美的理想難以突現，對愛的追求不能得到滿足，麵對老年和死亡感到不安和恐懼等），有著獨特的創作風格。
由於在創作方麵成績斐然，川端在戰後獲得了多種榮譽頭銜和獎金獎章。如1948年起任日本筆會會長，1958年起任國際筆會副會長，1960年獲法國藝術文化勳章，1961年獲日本文化勳章。
1968年10月，瑞典決定將當年的諾貝爾獎金授給他，表彰他以卓越的感受和高超的技巧表現了“日本人內心的精髓”。