小林多喜二，1903年生於秋田縣一貧農家庭。幼年隨父母投奔北海道小樽市的伯父，並在伯父資助下從小學讀到高等商業學校畢業。1924年任北海道拓殖銀行小樽支行職員。他從少年時期就參加勞動，愛好繪畫，喜歡寫作詩歌、散文和小品等。1929年發表《在外地主》，揭露銀行勾結地主狼狽為奸的掠奪行為，他以所謂“自願辭職”的方式被銀行解雇。1930年遷居東京，成為職業作家和革命家。次年參加日本共產黨，成為革命作家組織的主要領導人。1932年被迫轉入地下。1933年2月20日與同誌秘密接頭時被捕，因傷勢重當晚致死，年僅30歲。
小林多喜二的創作開始於十月革命後日本國內階級鬥爭日趨尖銳的時期，大致可分為三個階段。在第一階段，從1919~1927年，為習作和初期階段。主要作品有《瀧子及其他》和《牢房》等，寫工人和勞動婦女麵對殘酷的政治壓迫和經濟剝削而奮起反抗的自發行動。在第二階段，1928~1929兩年，為深入探索和逐步提高的階段。連續發表《一九二八年三月十五日》（1928）、《東俱知安行》（1928）、《蟹工船》（1929）和《在外地主》等小說，在當時的無產階級文學運動的高潮中發出最強音。《蟹工船》描寫作者深入周密地對蟹工船（既是捕蟹的母船，又是製造蟹肉罐頭的工廠）上的狀況進行調查，並廣泛搜集有關蟹工船的資料和勞動結晶。作者成功自覺地運用無產階級現實主義的創作方法，揭露日本帝國主義政府對外推行侵略政策，對內與資本家相互勾結殘酷剝削和野蠻鎮壓工人的行徑。第三階段，從1930~1933年，為堅持鬥爭和創作、繼續提高的階段。作品有《工廠黨支部》（1930）、《組織者》（1931）、《安子》（1931）、《轉折時期的人們》（1932）、《沼尾村》（1932）、《為黨生活》（1933）和《地區的人們》（1933）等。前三篇是中篇小說，其餘都是未完成的長篇小說可以獨立成章的部分。《為黨生活》是他的代表作，為人們塑造了一個血肉豐滿，感人至深的無產階級知識分子兼共產主義戰士的光輝形象，集中表現了30年代日本無產階級先鋒戰士為勞苦大眾的解放而忘我鬥爭的獻身精神，生動地表現出革命者艱苦的自我改造過程。這部作品在作者犧牲後發表。
他的作品被譯成多種文字。中國解放前翻譯出版有《蟹工船》。1958、1959年間已翻譯出版《小林多喜二選集》3卷和他的主要作品的單行本多種。
日本這位“足以誇耀於世界的受人敬愛的無產階級作家”雖然被日本反動政府殺害了，但是他為世界無產階級和廣大人民創造的精神財富卻是永存的。