李箕永，1895年生於忠清南道牙山，一個貧苦的農民家庭。7歲時入平裏村私塾學習漢文，讀過不少古典文學作品。12歲時又入天安私立寧進學校學習，接觸到新學，並讀了一些流行的新小說。1914~1918年在朝鮮南方各地流浪，做過礦工、苦力和短工。回到故鄉後，任教會學校教員和銀行雇員。1922年春，他滿懷真理、拯救祖國的熱切願望，克服重重困難，東渡日本半工半讀，接觸到俄國古典文學和進步文學，尤其喜歡高爾基的小說。1923年因日本關東大地震，他提前回國。1924年進《朝鮮之光》雜誌社作記者。1925年參加朝鮮無產階級文學團體“卡普”，並負責出版部工作。1931年和1934年兩次被捕入獄。1944年避居在江原道金剛郡的山村裏，直到1945年解放。後任朝鮮民主主義人民共和國最高人民會議副議長、朝鮮文學藝術總同盟委員長。1955年獲國家頒發的勞動勳章。
李箕永於1924年發表處女作短篇小說《哥哥的秘密信》，以後陸續創作短篇小說《貧窮的人們》、《老鼠的故事》、《民村》、《農夫鄭道令》和《五個兒女的父親》等。這些作品仍屬於批判現實主義範疇，他不單單隻停留在對黑暗現實的揭露上，而且還進一步探索造成這些社會悲劇的社會根源。
1928~1929年發表的短篇小說《元甫》和《造紙廠村》，表明他的創作進入一個新的時期。他筆下的知識分子是懂得隻有進行鬥爭才能推翻舊世界的先覺者了。
1933年發表中篇小說《鼠火》，接著出版長篇小說《故鄉》。
1934年在獄中完成長篇小說《人間課堂》和《春》的構思，40年代初出版。《故鄉》是朝鮮早期革命文學的一部重要作品，以20世紀20年末朝鮮農村為背景，以生動感人的藝術形象，廣泛展示了淪為殖民地的朝鮮，在帝國主義和封建主義雙重壓迫下出現的種種黑暗現實：農民破產，生活貧困，工人不滿，舉行罷工與援助，廣大朝鮮人民日益覺醒，不斷反抗鬥爭，正逐漸形成有組織、自覺的工農運動，它標誌著朝鮮民族解放鬥爭已經入新的曆史時期。小說多方麵的揭示了時代的、社會的、人生的種種矛盾，表現出曆史的厚度與人性的深度。
1946年7月，短篇小說《開辟》問世，不僅標誌著作者又開始了新的創作生活，而且表明創作題材向縱深開拓。1948年~1949年，在《開辟》的基礎上，它完成了長篇著名小說《土地》的創作。小說同樣以土地改革為題材，通過農民郭巴威解放前後翻天覆地的生活變化，反映了土地改革以後廣大農民和大自然以及階級敵人進行鬥爭時的英雄氣概和精神麵貌。
長篇小說《圖門江》以貧苦農民樸熊孫父子兩代人的生活道路為主線，在充滿重大曆史事件的廣闊背景上，反映19世紀末~20世紀前期朝鮮人民反對日本帝國主義侵略和封建主義壓迫，爭取民族獨立和人民解放的戰鬥曆程。
李箕永從事文學創作近60年，文學成就卓著。這筆留給朝鮮人民的寶貴精神財富，反映了朝鮮人民的偉大曆史進程，也使之享譽朝鮮現當代文學史。