夏雨之急驟，常常叫人措手不及。
才從鐵匠鋪冒頭，鵝卵石一般大小的雨點就霹靂而下，正好淋眾人一個落湯雞。
的鴉上馬，向餘下三人道：“慈幼堂也算我的老窩，質問蘋婆之事還是由我去做吧。”這個建議並不讓人心服，八角楓第一個跳出來反對：“可小姝是我的孩子，我怎麼著也應該同行！”小焱和在天心沒有一起前往的好理由，但他們執拗地站在雨中，並沒有呈現出“事不關己”的態度。
的鴉仰天而望，雨水順著他的長頸滑入衣領中，冰涼得很；他複而低頭，向不甚相關的兩人道：“煩請天心姑娘先帶小焱回鼎乾莊罷，順便領走這四匹多餘的馬。”在天心無話能說，直勾勾地看著小焱，希望他能任性地回絕，但是小焱麵對主君的命令，於情於理都無法抗爭。隻見他掃興地垂下腦袋，嘀咕一句：“的鴉大哥和八姐注意安全，早去早回。”
“肯定的。如果有新情況，我們會去鼎乾莊的地下室與你們彙合。”八角楓見的鴉沒有驅趕她，拽過韁繩、縱身駕於馬背。
的鴉給八角楓遞去一個眼神，兩人齊齊調轉馬頭，向那辛勤的牲畜支會一聲，它們便乖乖地揚開四蹄，踩著一路深淺的水花，消失在煙雨濛濛中。剩下一男一女失落的身姿，混著四個龐大的黑影，在雨幕下一聲不吭地踱步。
慈幼堂比往常清靜太多。一部分鬧喳喳的孩子已經隨養父母度暑假去了，另一部分鬧喳喳的孩子被不作美的天公限製，怏怏不樂地在室內玩著他們的布偶、積木、小兵人，老眼昏花的嬤嬤們則守在一旁做針線活。
堂主的辦公之所藏在整個建築最深的角落裏，本就光線不足，碰上這樣的雨天，不點蠟燭的話頗有些陰森。
蘋婆的喉疾犯了，近日來咳嗽得厲害，破鑼嗓更加嘶啞、丹鳳眼吊得愈發歪斜。她懶洋洋地臥在座椅中，聽麵前跪著的少年郎講述任務的經過。
“最後他招架不住、破綻連連，被我一飛刀紮在脖子裏，斷氣了。”
蘋婆滿意地點點頭，道：“你這個年紀能獨立完成這種任務很不容易，也虧得從前拿簡單的任務練出了手，否則要殺這樣的人，你個瘸子總是沒底氣的。小木通，你總算沒有丟為師的臉。”
小木通出神地看著地板上蟲蛀的窟窿眼，沒有因為刺耳的“瘸子”二字變一分顏色。今天正逢他的生辰，按照往例，是要和慈幼堂的弟弟妹妹們共享一碗長壽麵的。“師父，如果沒有別的事，徒兒先行告退。”
蘋婆瞧出他的心急，冷不丁譏諷道：“我知道今兒是什麼日子，你猴急著去見沈靜芹那小妮子，殊不知人家早就回家了。”
小木通雲淡風輕的臉倏忽紅霞遍布，他舌頭不利索地解釋：“倒也不專為盡情，許久沒和鴉師父、小姝他們見麵，也很思念……師父說盡情回家了？”
“是的，不過的鴉出任務去了，沈靜芹和柳宮姝交好，想來她們應該夥在一起。”蘋婆冷眼旁觀道，“小木通，為師勸你心思不要太多，沈靜芹的身世你再清楚不過了，她的母親又是何種下場——才過了五年，你不會都忘記了吧？”
小木通打了個寒顫，埋頭低聲回應：“師姐的事，曆曆在目……師父放心，我對盡情隻有兄妹情誼，絕不會造次胡來……”
蘋婆冷笑：“你明白道理就好，不過你最好也別對‘兄妹情誼’抱太多期望。她現在不諳世事、與你兩小無猜，等將來知道你是她母親悲劇的見證者時，對我、對你會是什麼態度呢？我當然無所謂，可你嘛，千萬不要為失去這麼個好妹妹而傷心難過呀。”
小木通沉重地點點頭，起身退出，臨到門口又被叫住：“長壽麵也給為師端來一碗，再煨一罐蘿卜湯——你師姐的話，也要牢記在心哪。”蘋婆輕蔑地說，繼而咳嗽不休。
十二歲的少年郎懷著滿腹心事向廚房走去，他迷茫於自己急於粉飾的借口：真的、真的隻有兄妹情誼嗎？可是他清楚地知道，麵對盡情和小姝的情感是完全不同的——對後者，他光明坦蕩；對前者，他感覺自己是殺人幫凶、至少是袖手旁觀的看客，所以他從來不敢直視盡情的眼睛，那會讓他澎湃的愧疚感無處安放。
廚房裏鬆雲姑姑打斷了他的胡思亂想：“小木通回來啦！堂主說你去遊學了，怎麼樣，學到啥好本事了沒啊？”
小木通靦腆地笑笑：“姑姑高看我了，我天資愚鈍，在國子監裏試讀了十幾天，一開始就跟不上那裏的儒生們。”
鬆雲姑姑不以為意：“都是士大夫的子弟，肯定占有先天優勢。咱們慈幼堂也不差，教皇子公主的先生也常常來咱們這兒講課嘛。”
“謝謝姑姑安慰。今天是我生日，麻煩姑姑給煮一鍋長壽麵吧。”小木通道。