楚曆157年。時值楚國大軍在兵馬大將軍司馬玉秀的率領下，縱橫捭闔，一掃天下，將秦、晉、趙、吳、越五國的萬裏疆土收入楚國囊中；楚王李玉在禦史中丞李淮安的輔佐下，正收攏各國舊王降臣與能人異士到往楚都，一時間天下所有的王室氣數與棟梁之才皆彙於一城。楚國的王公大夫文臣武將也好，還是其餘五國的舊人也罷，再加上萬千黎民百姓，全都在等一件大事發生：
天下一統後，楚王李玉應該怎樣走出他的下一步？
時年七月十五，楚國司天台的欽天監史奉禦史中丞李淮安之命，夜觀天象，得結論曰：“五星累若貫珠，軒轅煥如白璧，其象大異，恐主帝星之變，天下之運也。”
這樣的結論讓楚宮裏炸開了鍋。人人都在談論這番天象，“五星累若貫珠”莫不是指楚國征服了其餘五國，天下如一貫連珠一般歸於一統？“軒轅煥如白璧”莫不是指楚國的霸王之相如白璧般光彩襲人無人可擋？而“帝星之變”，所有人都兩眼相視、會心一笑，李玉這個“楚王”，恐怕不需多日，就可以稱之為“楚帝”了，而到時的“天下之運”，那就是楚國之運，楚帝李玉之運罷。一時間，楚宮上下人人喜氣洋洋，百官家中終日酒宴不絕，更有五國舊臣開始四處登門，隻為得能在李玉登上那至高之位之前，多結交幾個楚國的能說話之人，也好為自己的性命與家財更多添幾道保險。說不定，等天下完成真正意義的統一之後，像李玉這樣大有仁風的帝王，還會廣納賢才，給像自己這樣的五國舊人一官半職做做，那這樣的太平官可比以前在各國中朝不保夕的亂世飯碗要靠譜好當得多了。
楚國此時疆土綿延千萬裏，河山大川一片錦繡，倉廩充實，國庫豐盈，更有對楚王李玉忠貞不二的兵馬大將軍司馬玉秀麾下的四十萬鐵甲，這支軍隊戰勝過無數在中州大陸上威名赫赫的強軍，所刃名將勇士更是不計其數，直令敵手聞風喪膽。在這樣的巨大優勢之下，所有人都認為這番天象是吉兆。縱使是被李玉稱為“其才可當半分天下”的李淮安，也認為李玉登上大寶、君臨天下的時候，已然到來。
正在東南邊境、原來吳越兩國相交之地平息兩國最後一股抵抗勢力的司馬玉秀，在司天台占卜結果出來後的第五日收到了李淮安的飛鴿傳書：“十年之約既成，王之稱帝，則‘仁’施天下之業可期也。”
“淮安啊淮安，”司馬玉秀卷起來信藏進袖裏，看著帳外正在操練的這支強軍，想起遠在楚都的李淮安——那個自小就放蕩不羈、沒有人管教得了的白衣少年，長得白白淨淨書生模樣，實際上也是滿腹經綸，卻又是一副成日裏三兩句必提書畫音樂與羅裳美女的輕佻做派，不了解李淮安的人，多半認為這又是一個不爭氣的紈絝子弟；然而他司馬玉秀和楚王李玉卻知道得清楚明白，李淮安胸中之才，可僅僅是一番讓李玉與司馬玉秀深信不疑的“仁政”可以囊括，淮安所提“民以本心而生，業為輔；吏以民之業為本心，再輔帝王”一說，更是深得李玉與司馬玉秀之心。
智慧如李淮安這樣的人，既然認為現在已經到了時候，那多半便不會再錯了吧，司馬玉秀克製住內心的激動，默默念倒，“這一切順利得就如做夢一般，我們少年時的理想，難道現在真的就要實現了麼？”
不多日，楚王李玉下旨，八月十五中秋一過，借普天團圓之際，於楚都設“歸心大宴”，意指為天下大統、人心歸一、萬民安生、百業俱興而設的宴席。宴席當天，李玉將要在全境內大赦天下，尤其是正聚集於楚都的各國王侯舊臣，過往與楚為敵之作為既往不咎，反而對王族公卿加封爵位，對士子大夫再度登用，隻求眾人能真心接受自始一生至終、乃至世世代代皆為楚人的事實。從此，天下人是楚國之民，而楚國也將是天下人之國，李玉的“仁”，不僅在於寬恕，更要做到的，是自由。
“自由？哈哈，自由？”說話的是晉國王子楊旭，他站起身來，撞得身前的桌子哐啷作響，仰頭喝下一杯酒，然後把就被狠狠地摔在地上，道，“李玉狼子野心，口口聲聲要施行仁政，給天下人以自由，這些話騙得了一眾愚民，難道還能騙得了我們不成？若真要還天下一個自由，何來讓我們國破家亡，又何來要他去做這個皇帝？”
楊旭是原晉王楊炎的第三個兒子。在楚國攻伐晉國的戰爭中，晉國太子楊景在率晉國主力與司馬玉秀所率的楚軍的決戰中兵敗身亡，其後晉都被破，晉王楊炎於宮內引火自焚而身亡，二王子楊昀在亂軍中不知所蹤，於是他楊旭便被作為晉國的頭號人質押解至了楚都。按理來說，其父與兩個兄長眼下都沒了，晉國的王位理所應當應該傳到了他楊旭的手上，即使是楚國吞並了晉國，那回去當一個屬國的大王，那至少也是一方天下能由得自己作威作福。可是眼下，李玉卻要在“歸心大宴”上封他做一個楚國的太平王侯，從此身在楚都終老一生，即使能夠錦衣玉食不愁用度，但這又和軟禁有什麼區別？