他在1935年的停戰紀念日指出，這一代美國人“懂得，一場新的戰爭可能帶來的快樂和繁榮（對那場戰爭的幸存者來說），肯定會導致比我們過去經曆的任何情況還要徹底的經濟崩潰和社會崩潰”。美國在世界事務中的適當作用是為人類樹立能說明和平與民主的好處的“良好榜樣”。過了幾個星期，他向美國駐柏林大使威廉·多德發出了一份類似的電報。“我不知道美國能不能挽救文明，但是我們至少可以通過自己的榜樣使人們思考。給他們以挽救自己的機會，”總統在電文中寫道，“麻煩的是，德國、意大利和日本的人民沒有得到思考的權利。”
羅斯福在1936年1月的國情谘文中詳細談到了全球各個火藥桶對和平的威脅。他說：“一個關鍵的時刻已經到了，美洲國家的人民必須認識到越來越嚴重的敵意，進行侵略的明顯趨勢，越來越多的武器，越來越暴躁的脾氣——這種局勢具有導致一場全麵戰爭的悲劇的許多因素。”他要求繼續保持“雙重中立”：禁止運送武器、彈藥和戰爭工具，同時努力勸阻交戰國大量購買有助於它們的作戰力量的其他美國產品，如石油和廢鐵等。他還重申，他認為，美國應該作為人類的自由燈塔，“並且通過榜樣的作用和所有正當的鼓勵和援助，說服其他國家恢複和平和友好的狀況”。1936年，羅斯福在達拉斯發表講話時對麵臨戰爭威脅的歐洲人表示同情，但是重申了他的中立保證。“我們想盡一切可能去幫助他們，”他宣稱，“不過他們非常清楚地懂得……這種幫助將限於道義上的幫助，而且，我們不會卷入他們今後的麻煩中去。”
圖9-1美軍在二戰是使用的軍艦1936年8月，羅斯福在肖托誇的講話中透露了他的孤立主義的思想根源。他生動地回顧了他在1918年參觀法國和比利時戰場的情況……那些傷員……那些被炸毀的城鎮……那些寡婦和孤兒。“我痛恨戰爭，”他宣稱，“為了考慮和計劃如何使我國免於戰爭，我花了不計其數的時間，以後我還將花不計其數的時間……我們能夠不卷入戰爭。”
人們常常不重視這些話，認為這些話隻是競選言辭，但是薩姆·羅森曼確信，這是總統的肺腑之言。據羅森曼說，羅斯福認為，他在肖托誇發表的講話是他有生以來發表的最重要的講話之一，他還把專門印刷和題字的講話副本作為聖誕禮物送給朋友。羅森曼說，羅斯福發表這次講話並不是為了在競選中撈選票，而是最清楚和最確切地表白了他內心深處的信念。
羅斯福是一個現實主義者。他代表了不甘心美國在第一次世界大戰後處於守勢地位的經濟和政治集團，主張積極地擴大美國在國際經濟和政治領域中的勢力。他對於德國法西斯勢力的興起，從而威脅美國利益的形勢十分警惕。他反對共產主義，但他認為法西斯主義對美國有更大的威脅。正統的孤立主義從根本上來說，不是他所希求的。但是羅斯福表現得小心謹慎。他畢竟是以戰勝危機、恢複經濟的“新政”的口號當選的。國內政策是他第一任期施政的重點。他不能在外交政策上使他的國內政策和政治希望遭到破壞。
事實上，經濟危機使他必須集中力量應付國內問題。在對外政策方麵，國內外的和平主義情緒，國會的孤立派的壓力，使他受到鉗製和掣肘，沒有多大的回旋餘地。
他在第一個任期中，在一些重大的國際活動中，盡力不與孤立派迎頭相撞，甚至有些場合還迎合孤立派的要求。
美國介入20世紀的第一次世界大戰，與其說是鼓勵了“國際主義”，遠不如說更加刺激了孤立主義情緒。一種企求確保美國不卷入歐洲事務和歐洲戰爭的心願，開始在公眾和國會中高漲起來。曆史學家們在一些著作中尖銳地指出，對第一次世界大戰的爆發，承擔重大責任的不僅僅是德國，而且還有美國的盟國。一些有聲望的著作認為，第一次世界大戰的起源，同美國軍火商和國際金融界有著密切的聯係，他們殘酷無情地追逐利潤，這就引導他們去煽動和延長世界各地的衝突。最著名的作品之一是恩格爾·布雷希特所著的《販賣死亡的商人》，該書的書名不久就成為軍備工業的同義語。