1945年初，三巨頭舉行會晤已刻不容緩。同納粹德國的戰爭已經勝利在望。德軍在西線發動的最後孤注一擲的攻勢已在一個月前的突出地帶戰役中被擊退。蘇聯紅軍已經占領波蘭和東歐，並正在從東線向德國逼近。美國部隊剛剛解放馬尼拉，美國轟炸機正在從空中轟炸日本。但是，軍事專業人員認為，如果盟軍不攻占日本的本土島嶼——以及同時可能對其造成的一百多萬人的傷亡，就不可能結束太平洋戰爭，因為按照絕密的曼哈頓計劃研製的原子彈沒有經過試驗，能否成功還沒有把握。解決德黑蘭會議上沒有解決的以下問題的時刻已經到了：戰敗的德國的前途，令人苦惱的波蘭問題，以及其他東歐國家的地位、聯合國組織和遠東問題。
雅爾塔位於黑海的克裏米亞半島，是沙皇所喜歡的一個避暑地。選擇在這個地方開會還是因為斯大林再次不願意離開蘇聯。
盡管羅斯福在乘坐“昆西號”巡洋艦前往馬耳他的途中得到了休息機會，到馬耳他後又換乘自己的“聖牛號”飛機前往克裏米亞，但這次旅行對羅斯福來說仍是一次嚴峻的考驗。“不要再讓我們猶豫不決了！”丘吉爾開玩笑說，“從馬耳他到雅爾塔！不要讓任何人變動了。”如果把所有可能舉行高級國際會議的地點都編進一台計算機的程序裏，然後指示計算機選擇一個最糟糕的地點，它會毫不猶豫地選擇雅爾塔。雅爾塔周圍的地區曾在德軍退卻時遭受掠奪，它的美麗的自然風光掩蓋了原始狀況。丘吉爾帶去了大量的威士忌酒來抵抗流行的斑疹傷寒、虱子和臭蟲。美國海軍的一個消毒小組不得不把羅斯福的住處消毒三次，然後才住進去。會場設在利瓦吉亞宮，那裏有50個房間，但隻有一個洗澡間。
這個會址是羅斯福與斯大林協商多次，雙方都做了程度不同的妥協的結果。斯大林不願遠離自己的祖國，最大讓步就隻能是黑海海濱雅爾塔了。身體虛弱的羅斯福遠涉重洋，在海上先做為期10天的4883英裏的航行，再飛1375英裏，然後才能到達滿目瘡痍的雅爾塔。
羅斯福一行於1945年1月23日起程，乘“昆西號”巡洋艦橫渡大西洋。
躺在“昆西號”的船長室內，總統久久不能人睡。他心煩意亂，耳朵裏灌滿了船上各種聲響——渦輪機平穩的嗡嗡聲；船在波濤洶湧的大海上顛簸起伏時鉚釘發出的尖厲呼嘯聲；船鍾悅耳的丁當聲；值勤換班時水手的吹哨聲；穿著橡膠鞋在甲板上奔跑的腳步聲；附近艙室內不均勻的鼾聲；巡洋艦的船頭破浪前進時發出的嘶嘶聲和海水的濺潑聲。
在過去，這些聲音曾經使他心神陶醉——成為誘他人夢的催眠曲。但是現在它們卻刺激著他那顫抖的神經，完全驅走了他的睡意。他竭力叫自己的腦子停止旋轉，這在往常是辦得到的。但現在它偏偏不肯歇下來，仍在不停地思索著他已經做的和必須做的各種事情——千頭萬緒的事情吵嚷著要他過問。赫爾病倒了，已在敦巴登橡樹園會議結束後辭職，從此羅斯福肩上的擔子更重了。
白天的情況似乎好一些。他可以坐在一門高射炮遮護板後的背風處，靠溫暖的陽光和海上濃鹹的空氣恢複體力。
傍晚是最美好的時刻。他的朋友們聚在他的正方形大餐室內，共進雞尾酒和晚餐。在場的有史蒂夫·厄爾利，他一如既往，講起精彩故事來就是幾十則；還有麥克，他隻要不是為了他的病人而大驚小怪地忙得不可開交，就總是麵帶歡愉的笑容。此外還有沃森“老爹”、萊希、威爾遜·布朗、“昆西號”的船長森，以及富蘭克林的老朋友吉米·貝爾納斯和愛德·弗林。安娜也在這裏。
安娜在身邊對他來說是多麼大的慰藉啊！自從約翰·伯蒂格參軍以後，她就一直住在白宮。父親幾乎還沒有發覺，她就開始幫他處理越來越多的家務了。她逐漸接替了可憐的利漢德小姐留下的職務。她為富蘭克林跑腿，處理機要函電，接待來客，安排約會，平息他的顧問之間的激憤；埃莉諾外出期問，她還擔當女主人的職責，並且在待人接物方麵向他提出妥善、老練的建議。
在海上的那些夜晚，這一大群好朋友圍著總統的餐桌縱情暢談。富蘭克林沉浸在溫暖的友情之中，完全忘記了疲勞。他的腦海中閃耀著想入非非的念頭，思想馳騁到那些深邃的領域，曆史正在那裏講授一堂人類關係的哲學課；而他們這些人卻在謀劃怎樣教訓曆史今後循規蹈矩一些。
晚飯後通常是看一場電影——《我們的心年輕而快樂》、《公主與海盜》、《龍種》、《陌生的來客》，總統再一次忘記了自己的疲勞。
這次遠行，埃莉諾也想在戰爭結束前夕，航行萬裏，看看沿途景色，見見神秘的克裏姆林宮的主人，聽聽巨頭們的爭論。總統不忍讓夫人承受這萬裏行程的艱辛，還是決定由女兒來陪伴。1月30日是總統的63歲壽辰。盡管有潛艇的威脅，“昆西號”上還是洋溢著慶祝生日的歡樂氣氛。全體船員向總統贈送了一個煙灰缸，這是用進軍諾曼底期間打過的一個銅彈殼製成的。當天晚上，“昆西號”和它的護航艦隊在燦爛星空下朝著直布羅陀海峽曲折前進，航速提高到每小時25海裏。渦輪機的嗡嗡聲拔高了一個音調；頭頂上兩架卡塔利娜俯臨陰森莫測的海麵來回梭巡。在船上為富蘭克林舉行了他有生以來最愉快的生日宴會。特別是因為有鏈扣俱樂部的兩名成員史蒂夫和愛德在場，宴會開得更加圓滿成功，史蒂夫還擔任了司儀。由於船上每個夥食團都想得到為總統烘製生日蛋糕的榮譽，富蘭克林為了不使他們掃興，不得不吹熄五塊蛋糕上的所有蠟燭，並在每塊上都嚐了一小片。