森林裏除了雪花落到樹上的輕微摩擦聲音以外，沒有一點旁的響動。雪從中午就開始落下：是一陣片兒不大的小雪，在樹枝上集成一層苔蘚樣的冰，在落葉上鋪出一層銀樣的薄衣，在道路上撒成一幅又白又軟而又廣闊無邊的地毯，並且加重了這樹海裏的沒有界限的沉寂氣象。
在那看守森林的警察住的房子門外，一個露出胳膊的年輕婦人正用斧頭在一塊石頭上麵劈柴。她是瘦長的和健壯的，一個道地的在森林裏麵長大的婦人，她的父親和丈夫都是森林警察。
房子裏有一個人喊著：
“今天晚上我們隻有兩個人，貝爾丁、你應當進來，看著快要天黑了，很可能有些普魯士人和一些狼在附近一帶打主意。”
那個劈柴的婦人正很使勁地劈著一段樹根，每逢劈過一下，就挺起胸膛，舉起雙手再劈，這時候她一麵劈柴一麵答話：
“我已經完了，媽。我就來了，我就來了，你不用害怕，天還沒有黑。”
隨後她搬了那些大大小小的柴塊兒進來，沿著壁爐堆好；再跑到外麵去關板窗，去關那些用榆木心子做成的厚實闊大的板窗，末了，才進來扣好門上的那些結實的門閂。
她母親，一個皺紋滿麵因為年老而膽小怕事的老婦人，這時候連忙走到了火爐邊說：
“我真不願意你爹到外麵去。兩個女人，頂什麼用？”
年輕女人回答：
“不見得！，我一樣可以打得死一隻狼或者一個普魯士人。”
於是她抬頭望了望一枝懸在爐台上的大型手槍。
她丈夫在普魯士人侵入的初期就加入軍隊裏了，現在她們母女兩人單獨和家長同住，這家長就是綽號高蹺的老警察尼可拉·畢戎，他從前執拗地不肯離開自己的住所搬到城裏去。
那座最近的城市就是勒兌爾，舊日一座建在石岩上的要塞。那兒的人是愛祖國的，有財產的人早就決定抵抗侵入的敵人，早就決定閉門死守，早就決定依照當地的傳統習慣來受包圍。從前已經有過兩次了，在亨利四世和路易十四世那兩個時代，勒兌爾的居民們都是以英勇自衛而著名的。這一次他們將要照樣做，當然！否則寧肯全城同歸於盡。
所以，他們購置了一些槍炮，配備了一隊民兵，分為營又分為連，每天在演武場裏操練，全體，做麵包師的，開油鹽店的，做屠夫的，做會計師的，做律師的，做小木匠的，開書店的，做藥劑師的，都輪流按著規定的時間操練，指揮者是樂偉業先生，他從前在龍騎兵隊裏當過中士，現在正開雜貨店，娶了大樂伏唐先生的女兒，並且承襲了他的小店。
樂偉業自稱城防指揮官，當地的青年人早已都去從軍，於是他把其餘那些為了抵抗而留下的人組成一支隊伍。胖子們隻用體操式的步伐在街上行走，為的是減肥和增加肺活量。體力弱的背著好些重的東西走路，為的是鍛煉筋骨。
後來，大家等候普魯士人了。不過普魯士人卻沒有出現。他們駐紮得並不遠；因為他們的偵察兵已經穿過森林前進了兩次，一直走到高蹺畢戎那所看守森林的房子前頭。
這個像是狐狸一樣會跑的老警察早到城裏通知過了。他們瞄好了大炮的射擊線，但是敵人卻沒有露麵。
高蹺的房子做了設在阿韋陵森林裏的前哨站了。老翁為了采辦食物，又為了把鄉下的消息送給城裏的有產階級，每周到城裏去走兩回。
這一天他又到城裏送消息去了，因為前兩天下午兩點鍾光景。有一個人數不多的德國步兵小支隊在他家裏休息，後來不一會兒就開走了，那個帶隊的中士會說法國話。