世上有哪個孩子比艾利弗·波瑞特的機會更少呢？16歲的時候他跟著一個鐵匠當學徒，整個白天他都得在鐵匠的鋪子裏工作，晚上點著蠟燭開始學習。他抓緊一切時間學習，吃飯的時候他麵前也擺著一本書。工作時他的口袋裏放著一本書，隻要有一點兒空閑他就會拿出來看。當那些富裕的和懶惰的孩子到處閑逛、遊手好閑的時候，小艾利弗正在抓住機會提高自已。他利用晚上和假期學習，他利用很多孩子都浪費了的零碎的時間來學習，因此獲得了很好的教育。
他渴望知識，希望能自我提高，對前進道路上的一切障礙一一加以克服。一位有錢人曾經許諾要供他上哈佛大學，但是他拒絕了。他說可以自學，雖然每天他都必須在鐵匠鋪工作8個小時。他是一個很堅強的孩子，他像珍惜金子那樣珍惜在鐵匠鋪裏的每一刻空餘時間。他相信對每一刻時間的節約很多年後一定會收到高回報，而浪費時間隻會使他一事無成。想像一下，一個孩子每天白天在鐵匠鋪裏工作，居然能抽出時間在一年內學習了七個國家的語言！
常常限製人們的不是能力不夠而是缺少勤奮。很多時候雇員比他們的老板更聰明，有更好的智力。但是他們不注意提高自己的才能。他們的大腦被煙草熏得越來越遲鈍，他們把錢花在打台球、看電影或者跳舞上。當他們老了以後，他們會抱怨運氣不好，年輕時沒有足夠的機遇等等。
公司經常會重新招聘正式職員，被換掉的常常是那些年輕時認為不值得學習商業知識的人。在很多工廠、商店、辦公室裏，職工近乎無知的現象非常普遍。實際上，在這個充滿機遇的世紀，年輕人都應該受到很好的教育。但是美國社會中的事實令人感到遺憾，我們經常看到有人從事非常低下的工作，因為他們年輕時認為不值得提高他們的能力，沒有集中精力去獲取大量的知識。
那些被很多人認為不值得引起注意的小事，往往成為人們生活中的巨大障礙，使他們無法前進。
很多年輕人把他們的黃金年齡浪費在非常普通的職位上。因為他們從來沒有想過提高自己的智力水平，也沒有利用一切可能的機遇去謀求更高的職位。很多人浪費了身邊的很多可利用資源，年輕時他們常常毫不在乎地說“我覺得不值得去努力”，就這樣耽誤了美好前程。他們覺得沒有必要在學校裏用心學習，也不去想自己能做點什麼，以此作為謀生的手段。
很多職員羨慕他們的老板，希望自己也能開公司當老板。但是，一旦需要比職員付出更多的勞動時，他更願意過輕鬆的生活。於是，他們開始猶豫是否值得為了多掙一點兒薪水或得到更高的職位，而去經受巨大的壓力、不斷努力奮鬥、不斷學習提高自己。
很多人的問題是他們不願意用現在的一點犧牲換取將來的成果。他們寧願過舒服的日子，也不想把空閑時間花在自我提高上。他們有著要做大事的模糊願望，但是很少有人有那種強烈的渴望，驅使他們犧牲現在的一點舒適，換得美好的將來。很少有人願意做很多年的基層工作為人生的輝煌奠定基礎。他們也向往成功，但是他們這種向往不足以讓他們願意付出任何努力或做出一點犧牲。
所以，很多人就碌碌無為地度過一生。實際上，他們有能力做得更好，但是他們不願意做必要的努力，他們更願意使生活過得輕鬆和平庸，不想通過奮鬥去獲得更多的東西。他們不敢“玩對”他們來說完全值得的遊戲。
如果一個人很希望自我提高和進步的話，他一定能找到機會獲得成功的。令人感到悲哀的是，那些本來能力很強的人，因為忽視了自我提高的機會，結果淪落到和智力低下的人一樣的結果。
人類最恥辱的事莫過於知道自己能力出眾，卻被困在低級的職位上，因為他們早期沒有受到與自己能力相稱的培養和訓練。如果受到正常的培養和訓練，他們能夠達到自己可能達到的％—90％，但是由於無知導致他們達不到可能的25％，這是非常羞辱的事。換句話說，如果因為缺少培養和訓練而在生活中沒有很好地發揮才能，這是最令人痛心的事。
沒有什麼過錯比沒有準備好取得更大的事業成功而更令人悲哀的了。再沒有比因為沒有準備而被迫放棄好機會更痛苦的了。
生活中，很多職員、技師、雇員未得到和他們能力相稱的職位，重要的是因為他們沒有受過相關的教育。他們沒有知識，連一封像樣的信都不會寫。他們講的語言無法表現他本來很出色的能力，所以隻能繼續留在平庸的職位上。
自然界的每件事物都在不停地變化著，不管以什麼樣的方式，既可能向好的方麵也可能向壞的方麵發展，既可能前進也可能倒退；如果我們不好好利用它們的話，我們就留不住它們。
如果我們不用的話，大自然將收回我們的大腦和肌肉。當我們停止有效的訓練，停止運用我們的能力的時候，她會收回我們的技能。當我們停止鍛煉的時候，同樣會失去我們的力量。