夜空群星閃耀，時而有流星閃現，給人們以無限遐想。在科學不發達的年代，天空帶給人更多的是神秘。
彗星是一種特殊的星，它與其他星星的區別在於它的大尾巴。現在我們知道，彗核內有許多冰塵物質，蒸發和消散形成的痕跡就是彗尾。
丹麥17世紀的天文學家布拉爾認為彗星是妖星，說“彗星是由於人類的罪惡造成的。罪惡上升形成氣體，上帝一怒之下把罪惡點燃，變成醜陋的星體”。這種宗教式的說法神秘而恐怖。當1682年的夜晚，有一顆披頭散發的彗星出現在天空時，人們全都嚇呆了。彗星拖著長長的亮閃閃的尾巴，一連幾十個夜晚在天邊運行，仿佛妖魔降臨大地。人們恐懼異常，紛紛向上帝懺悔，但是無濟於事，一時間天下大亂，占星家、巫師也趁亂打劫，弄得烏煙瘴氣，人心惶惶。
從第穀那裏已經得到過這樣的結論，彗星不是特殊的妖怪，也是一種天體。另外，開普勒等天文學家也研究過彗星的軌道，但沒人認真地計算觀察，也沒有人得出準確的結論。
天文學史上第一個全力研究彗星軌道的人是愛德蒙·哈雷。他於1656年出生在英國。當時人們傳說妖星出現，而哈雷卻並不相信，他認為這是一種正常的天體，宇宙中存在的自然現象，決定認真研究它，揭開彗星之謎。
哈雷開始詳盡地搜集資料，查檢星圖星表，當時牛頓的萬有引力定律已經問世，哈雷利用定律對1337年到1698年的20多顆彗星進行了詳細的研究。
他把彗星的軌道根據時間繪製成圖，以便觀察比較，結果發現1531年、1607年和1682年的彗星軌道十分類似。哈雷眼前一亮：莫非這是同一顆彗星所為？
結果不出所料，哈雷繼續向前查，發現每隔76年左右，這顆彗星就出現一次。於是哈雷向社會宣布：彗星是按固定的周期運行的，在1758年將再度光臨地球。
人們都被這個消息驚動了，結果1758年12月24日，彗星光臨地球，人們為了紀念哈雷，命名為“哈雷彗星”。1742年，哈雷去世，距他的預言早14年離開人間。
哈雷彗星在1986年光臨了地球，不難知道它下一次光臨地球的大概年份，現在科學家們早已經可以精確計算出時間了。
哈雷不僅僅發現了彗星周期，在1718年他還發現了恒星的自運轉。人們之所以區分恒星與行星，就是因為恒星都是看起來不動的，其實世界上沒有絕對靜止的東西，恒星的遙遠使人們產生了視覺錯誤。
哈雷被譽為南方的第穀，是第一個觀測南半球天空的天文學家。
哈雷與牛頓交往甚篤。正是由於他的鼓勵，牛頓寫出了《自然哲學的數學原理》，他用自己的錢資助出版。也正是二人的交往，又影響了哈雷，使其在彗星上感興趣而取得成就。
這是科學界相互促進、互扶互助的佳話。
哈雷1678年入選英國皇家學會。他在格林威治天文台工作時，提出了利用金星淩日的機會測定日地距離，推算太陽係大小。他算出的數字直到現在人們仍在采用。