起初，宦官指使牢修誣告李膺等大臣結黨營私，桓帝震怒，下詔嚴令各郡國搜捕黨人，郡縣官員均依詔奏報檢舉，稍有牽連者一律收押入獄，少者幾十餘人，多者數以百計。
王芬，字文祖，東平壽張人，常仗義疏財，扶危濟困，有大名於天下，亦在廢錮之列。幸得縣中屬吏平日多受王芬財物，暗中通報，王芬不得已棄家業，逃往故友平原國相史弼處躲藏。
卻說各州郡均有黨人奏報，唯獨平原國相史弼與王芬合計之後，非但不奏一人，而且暗中多加救護黨人。平原國時屬青州刺史統轄，青州刺史李壽，向來執法嚴厲，先前接到朝廷詔令，立即攜詔四處巡查。李壽暗中查得郡縣官員多有包庇黨人，與之暗通曲款者，一連奏免四郡太守，青州大小官員為之鶴唳，為求自保，大肆搜捕黨人，亦有不齒李壽所為，棄官而去之人。
青州刺史李壽對史弼甚為不滿，前後多次派使迫促，責令史弼及郡縣官員限期奏報，甚至對掾史等屬吏屢次鞭笞，史弼依然拒不奏報。
李壽怒極，親往平原責斥史弼，質問道：“詔令已下，你身為一國之相，不知為陛下分憂，卻玩忽職守，放縱黨人，可知罪否？”
史弼回道：“平原實無黨人，報無可報，奏無可奏。”
李壽聞言青筋直起，拍案喝斥道：“黨人結黨亂政，意圖不軌，陛下對黨人恨之入骨，詔令中言辭懇切；我等臣子，食君之祿，擔君之憂，你不思解君之憂，卻枉顧聖命，縱容黨人逍遙法外，有負聖托，還敢強詞奪理；青州六郡，五郡皆有黨人作祟，敢問平原有何治化，獨無黨人？”
麵對刺史李壽詰問，史弼淡定從容，爭鋒相對道：“先王治理天下，劃州分郡，水土風俗各有不同，州郡治化宜因地而異，今五郡中皆有黨人，而平原本無黨人，怎可視同一律？若僅為趨炎附勢，迎合上意，而歪曲事實，誣陷良善，則平原百姓，皆可謂之黨人，刺史執意如此，史弼絕不助紂為虐，惟有一死耳！”
李壽見史弼一副寧死不從作態，勃然大怒，不問情由，將史弼麾下屬吏悉數收捕入獄，另上書彈劾史弼，奏報史弼包庇之罪。桓帝震怒，本就對史弼昔日奏免胞弟渤海王劉悝，心中有所不滿，下詔將史弼收押洛陽獄問罪。後遇朝廷下令寬赦黨人，史弼以薪俸贖罪，免去一年俸祿，得以釋放。史弼雖罷免入獄，平原士人也因此幸免牽連，保全甚多，皆是史弼厚惠之恩。
史弼罷免，平原國相一職空缺，引得中常侍程璜之婿陽球眼饞不已，怎奈王甫不喜陽球為人，不願舉薦其為平原國相，陽球幾度求官不得。而王甫有養子二人，名為王萌、王吉，陽球對二人百般討好，極盡諂媚，再經程璜從中說情，陽球這才得以任職平原國相，不過心中對王甫也是異常記恨。
陽球自上任平原後，依詔搜捕黨人，嚴令整頓吏治，懲治貪汙腐敗，執法苛刻嚴峻，百姓敢怒不敢言。恰巧青州刺史李壽喜好法家學術，見陽球治政頗合己心，便召見陽球對論治政之說，李壽問道：“今朝政不寧，邊疆不穩，百姓困頓，局勢堪憂，當以何治之？”
陽球回道：“內外不安乃國策偏離所致，昔日太公封齊，簡禮從俗，法立令行，禮法並用，齊國以為治國之道，曆代傳承，後又有管仲以法治齊，國力強盛，齊桓公稱霸諸侯，諸侯紛紛效法，李悝、商鞅、申不害相繼於各國變法，開墾荒地、獎勵軍功，各國無不成為一時強國霸主；而我朝自武帝罷黜百家，獨尊儒術，曆代天子尊崇儒家，以禮治代法治，卻不知儒術多為愚誣貧國之說，惑人亡國之言，以致田地荒蕪，兵甲不修，國貧兵弱，內憂外患，下官以為當以法治之。”
李壽聞言一愣，思慮片刻，進而問道：“依君之見，如何治之？”
陽球笑道：“不外乎法、術、勢三者，三者合而為一，以法治替禮治，以天子為至尊，以法術發政令於天下，革新弊政，從而富國強兵，稱霸四方。”
“現今朝中紛爭不休，士宦傾軋不止，宦官禍亂於宮中，士族亂政於朝堂，天子詔令一出，竟有陽奉陰違、不遵詔令者，長此以往，勢必效仿成風”，李壽歎息道。
陽球說道：“古人有雲‘儒以文亂法，俠以武犯禁，而人主兼禮之，必生禍亂’，儒學不過高言偽議、浮誇做作之學，士人妄圖借詩書之名，歪曲古言，諷議今朝，煽亂朝綱；試想今番黨人亂政，前平原國相史弼違詔而行，包庇黨人，便是明證，足見黨人羽翼廣布，根深蒂固，其所恃者無非為世家豪族；朝中士族公卿多出自世家豪族，黨人多為其子弟、門生、故吏，同出一源，自然互相包庇結黨，以謀私利，世家大族乃是黨人禍亂之首惡。”