在《水經注》序言中，酈道元提出了自己的研究和工作方法，其主要原則就是重視野外考察的重要性。前代地理學者中已有人開始考察研究工作，但還沒有意識到它的重要性，可以說酈道元開創了我國古代“寫實地理學”的曆史。《水經注》是六世紀前我國第一部全麵係統的綜合性地理著述，對於研究我國古代曆史和地理具有重要的參考價值。由於《水經注》在中國科學文化發展史上的巨大價值，曆代許多學者專門對它進行研究，形成一門“酈學”。
酈道元在世界地理學發展史上也占有重要的地位。在酈道元生活的時代，當時的歐洲曆史正是所謂“黑暗時代”，在地理學界根本找不出一位傑出的學者。原德國柏林大學校長、國際地理學會會長李希霍芬稱酈道元的《水經注》是“世界地理學的先導”，東南亞學者認為酈道元是“中世紀世界上最偉大的地理學家”。
畢升：活字印刷術的發明者
畢升（970—1051），北宋淮南路蘄州蘄水縣直河鄉（今湖北省黃岡市英山縣草盤地鎮五桂墩村）人，中國發明家，活字印刷術的發明者。
自從漢朝發明紙以後，書寫材料比起過去用的甲骨、簡牘、金石和縑帛要輕便、經濟多了，但是抄寫書籍還是非常費時費工的，遠遠不能適應社會的需要。東漢末年，出現了摹印和拓印石碑的方法，大約在隋朝時期，人們從刻印章中得到啟發，在人類曆史上最早發明了雕版印刷術。雕版印刷，是在一定厚度的平滑的木板上，粘貼上抄寫工整的書稿，薄而近乎透明的稿紙正麵和木板相貼，字就成了反體，筆劃清晰可辨。雕刻工人用刻刀把版麵沒有字跡的部分削去，就成了字體凸出的陽文，和字體凹入的碑石陰文截然不同。印刷的時候，在凸起的字體上塗上墨汁，然後把紙覆在它的上麵，輕輕拂拭紙背，字跡就留在紙上了。到了宋朝，雕版印刷事業發展到全盛時期。雕版印刷對文化的傳播起了重大作用，但是也存在明顯缺點，如刻版費時、費工、費料，書版存放不便，有錯字不容易更正，這就使得雕版印刷不易推廣。
畢升是北宋中期的一個普通平民知識分子。開始時為印刷鋪工人，專事手工印刷。他在印刷實踐中，感到雕版印刷的諸多不便之處，便積極改進雕版印刷的缺點。他總結了曆代雕版印刷的豐富的實踐經驗，經過反複試驗，在宋仁宗慶曆年間（1041—1048）製成了膠泥活字，實行排版印刷，完成了印刷史上一項重大的革命。
畢升發明的活字印刷方法既簡單靈活，又方便輕巧。其製作程序為：先用膠泥做成一個個規格統一的單字，用火燒硬，使其成為膠泥活字，然後把它們分類放在木格裏，一般常用字備用幾個至幾十個，以備排版之需。排版時，用一塊帶框的鐵板作底托，上麵敷一層用鬆脂、蠟和紙灰混合製成的藥劑，然後把需要的膠泥活字一個個從備用的木格裏揀出來，排進框內，排滿就成為一版，再用火烤。等藥劑稍熔化，用一塊平板把字麵壓平，待藥劑冷卻凝固後，就成為版型。印刷時，隻要在版型上刷上墨，敷上紙，加上一定壓力就可以了。印完後，再用火把藥劑烤化，輕輕一抖，膠泥活字便從鐵板上脫落下來，下次又可再用。
畢升還試驗過木活字印刷，由於木料紋理疏密不勻，刻製困難，木活字沾水後變形，以及和藥劑粘在一起不容易分開等原因，所以畢升沒有采用。畢升的膠泥活字版印書方法，如果隻印二三本，不算省事，如果印製成百上千份，工作效率就極其可觀了。不僅能夠節約大量的人力物力，而且可以大大提高印刷的速度和質量，比雕版印刷要優越得多。現代的凸版鉛印，雖然在設備和技術條件上是宋朝畢升的活字印刷術所無法比擬的，但是基本原理和方法是完全相同的。
畢升發明活字印刷，提高了印刷的效率。但是他的發明並未受到當時統治者和社會的重視，他死後活字印刷術仍然沒有得到推廣。他創造的膠泥活字也沒有保留下來。但是他發明的活字印刷技術，卻流傳下去了。1965年，在浙江溫州白象塔內發現的刊本《佛說觀無量壽佛經》，經鑒定為北宋元符至崇寧年（1100—1103）活字本，這是畢升活字印刷技術的最早曆史見證。後人在畢升的膠泥活字術基礎上發明了木活字印刷術。在清代，木活字技術得到政府的支持，獲得空前的發展，木活字本盛行，乾隆年間印製《英武殿聚珍版叢書》一書時，共刻成大小棗木木活字253500個，印成《英武殿聚珍版叢書》134種，2389卷，這是我國曆史上規模最大的一次用木活字印書。用金屬材料製造活字，也是活字印刷的一個發展方向。15—16世紀之際，銅活字流行於江蘇無錫、蘇州、南京一帶，在清代進入新的高潮，最大的工程要算印刷數量達萬卷《古今圖書集成》了，估計用銅活字達100萬—200萬個。