1802年，拿破侖與英國簽訂了一項和平條約，目的是使法國在曆經十多年連綿的戰爭後有個喘息之機。但是翌年和平條約就被撕毀，法蘭西帝國與大不列顛及愛爾蘭聯合王國及其同盟國之間發生了一係列長期的戰爭。雖然拿破侖的軍隊在陸地上不斷地贏得勝利，但是不打敗大不列顛及愛爾蘭聯合王國的海軍就無法征服大不列顛及愛爾蘭聯合王國。1805年拿破侖時運不濟，在特法拉加海角上一場決定性的戰役中，大不列顛及愛爾蘭聯合王國海軍勢如破竹，取得了徹底勝利，此後大不列顛及愛爾蘭聯合王國基本上取得了海上的控製。雖然拿破侖僅在特拉法加海角戰六周後大破奧俄聯軍，並取得了極其輝煌的勝利，但是也未能真正補償他那海軍的重大慘敗。
1808年，拿破侖使法蘭西帝國卷入了在伊比利亞半島上的一場長期而無目的的戰爭，使法軍多年陷入困境。不過拿破侖鑄成的致命大錯是他的征俄之戰。1807年，拿破侖會見俄國沙皇，簽訂了《提爾西特條約》，發誓要建立永久性的友誼。但是亞曆山大一世拒絕接受大陸政策，使這種聯盟逐漸出現了惡性分裂。1812年，拿破侖率大軍入侵俄國。
隨著軍事冒險的不斷成功，拿破侖對權利與勝利的崇拜已到了登峰造極的程度，他說：“要主宰世界隻有一個訣竅，那就是要強大，因為力量強大就無所謂錯誤，也沒有幻想可言。這是赤裸裸的真理。”在這種思想的驅使下，拿破侖對自己的駐俄大使力勸他不去征討俄國的科古蘭不屑一顧地說：“一場漂亮仗會使亞曆山大（俄皇）清醒過來。”即使是在從俄羅斯铩羽而歸之時，他還是拒絕了奧地利首相梅特涅的調停建議。
我們回顧拿破侖帝國的曆史不難發現，在1812年以前，法國與歐洲國家簽定的《亞眠條約》與《提爾西特條約》，都承認了法國在歐陸的特權和優勢，如果他在那時收手，做一個“仁慈的霸主”，就有可能保持住這種地位。但他欲壑難填，要做與中世紀查理曼大帝相當的皇帝，最終把歐洲幾乎所有的國家都推到了自己的對立麵，失敗也就不難理解了。
戰爭的結局為人所共知。俄國部隊在一般情況下避免與拿破侖進行對陣戰。於是他得以迅速出擊，不久就占領了莫斯科。但是俄國人點燃漫天大火，幾乎使全城化為灰燼。拿破侖在莫斯科等待五個星期，求和的希望也化為泡影，終於決定撤軍。然而為時已晚，俄國的軍隊以逸待勞——俄國的冬天殘酷無情，法軍供給短缺，這一切使法蘭西帝國士兵心驚膽顫，亂作一團，相互踐踏，最後能活著逃命者還不足百分之十。麵對如此情況，拿破侖又一次離開了他的軍隊，隻身返回法國本土組建新的軍隊，準備迎擊那些隨時有可能背叛法國的人。
不出所料，奧地利和普魯士都認識到現在是他們擺脫法蘭西帝國的妙時良機，他們會師，共同攻打拿破侖。1813年，拿破侖在萊比錫戰役中又遭到了一次毀滅性的失敗。翌年，他宣告辭職，被放逐到意大利沿海的一個小島——厄爾巴島。這裏不應該是他人生的終點，作為一個影響了整個歐洲半個世紀的領袖，這樣離開自己的舞台並不光彩，他要與命運抗爭，要與他的人民在一起。
拿破侖的戎馬生涯矛盾重重，變化莫測。他在戰術上的指揮天才令人拍手叫絕，如果僅從這方麵來判斷，也許可以把他看做是最偉大的將軍；但是從重大的戰略上來看，他卻犯下令人瞠目的錯誤，如對阿拉伯埃及共和國和俄國的入侵。拿破侖的戰略錯誤非常嚴重，因而他算不上第一流的將軍。這一評價有失公允嗎？毫無疑問，評價一位將軍是否偉大的一個標準，要看他是否有能力避免造成重大傷亡。因此，如果說像亞曆山大大帝、成吉思汗這樣的帝王是最偉大的將軍就不會引起爭論，因為他們的軍隊從未打過敗仗。拿破侖最終被打敗了，因而他在國外征服的領土也如漫天浮雲，隨風飄散。1815年他最終失敗後，法蘭西共和國占據的領土比1789年革命爆發時還要少。
1821年3月，拿破侖身體狀況迅速惡化，他躺在床上沮喪地說：“我怎麼啦？我這個腦子從來不知道休息的人，現在竟墜入茫然昏睡，必須用力才能睜開眼皮。”1821年5月5日，拿破侖的心髒停止了跳動，終年52歲。臨終前，他已昏迷了好幾個小時，人們聽到他斷斷續續吐出的最後幾個詞是：“法蘭西……軍隊……先鋒……”
南非首位黑人總統曼德拉