納爾遜·羅利赫拉赫拉·曼德拉（nelson rolihlahla mandela，1918—），南非首位黑人總統，被尊稱為南非國父、南非終身名譽總統。為了消除種族隔離和歧視製度，他曾領導南非人民經過了幾十年艱苦卓絕的鬥爭。其間，他被妄加以非法組織罪、判國罪判為終身監禁，為此，他成為世界上囚禁時間最長、最著名的英勇不屈的政治犯。因其在廢除南非種族歧視政策方麵作出了巨大貢獻，而於1993年榮獲諾貝爾和平獎。
曼德拉於1918年6月18日出生於南非姆巴色河略小村姆韋索。當酋長的父親給他起名為“羅利赫拉赫拉”，意為搗蛋鬼。他的母親是位富有個性而高貴的女人。“搗蛋鬼”剛學會說話時，父親因頂撞白人地方官，一夜之間失去名利，結束了家庭世襲酋長的曆史，舉家遷往別處過起了普通黑人家庭的生活。
曼德拉9歲時，他的父親不幸去世。父親臨死前把他托付給大酋長大衛·達林戴波。因他父親生前對大酋長有恩，大酋長又有權有勢，便收留了曼德拉。曼德拉生活在大酋長的大皇宮裏，耳濡目染，慢慢地從那裏了解了自己國家的曆史，知道了是白人霸占了黑人的土地，造成了黑人各族紛爭的現狀。這時候，曼德拉就暗暗立誌要拯救自己的國家。
16歲時，曼德拉考入克拉克伯裏學校，3年之後，他來到南非最大的學校——希爾德敦學校讀書。1939年，他又如願成為黑爾堡大學的學生。黑爾堡大學是南非唯一的高等教育中心，也是整個非洲黑人學者們的學術聖地。但曼德拉的學士夢不久便因違抗校長的旨意而破碎了——他被學校開除了。
回到大酋長皇宮的曼德拉，為了逃避酋長為他包辦的婚姻，並逃避酋長為他準備的成為酋長的政治命運而不得不無奈地出走，開始獨闖黃金之城——約翰內斯堡。他希望自己成為一名富裕且有地位的律師，於是通過半工半讀，他獲得了南非大學文學學士學位。
1943年，曼德拉考入了南非第一流的威特沃斯蘭德大學法律係。不久，他在非洲人國民大會活躍分子西蘇魯的幫助下，開始在一家法律公司當學徒。可以說，結識西蘇魯是曼德拉一生中最重要的轉折點，是西蘇曼使世界觀正在形成階段的曼德拉撥開眼前迷霧，開始直麵一個殘酷無情的事實：身為南非黑人，意味著從出生那一刻起就永遠離不開政治。處在黑人遭受著非人待遇的大環境下，種族隔離迫害的殘酷現實終於激起了曼德拉滿腔的革命熱情，自此他決心要改變這個世界。這意味著，他將放棄悠閑的鄉村生活，放棄他當律師的夢想，他將在一個世代由白人壟斷政治、軍事和教育的殖民統治下，受盡痛苦與磨難，甚至犧牲自己的生命。那時，進行一場革命的基本條件幾乎完全沒有：一無所有的百姓們表現得異常謙卑和順從；廣闊的地理條件阻礙了信息溝通。期望進行一場種族戰爭不僅是不切實際的，而且是令人厭惡的。
在這種情況下，曼德拉采取了非暴力抵抗的策略。1944年，他加入了非洲國民大會（非國大）青年團，開始投向消極抵抗運動中，他堅持反對迫使黑人永遠處於奴役地位的法令。1948年，曼德拉當選為非國大青年聯盟全國書記；1950年任非國大青年聯盟全國主席；1952年先後任非國大執委、德蘭士瓦省主席、全國副主席，同年年底，他成功地組織並領導了“蔑視不公正法令運動”，贏得了全體黑人的尊敬。為此，南非當局曾兩次發出不準他參加公眾集會的禁令。
在“叛國罪”預審期間，曼德拉與溫妮這位社會活動積極分子結婚。曼德拉十分感激溫妮在他身陷法庭和感情糾紛時給予他“甘露似的愛”。因為這已是曼德拉的第二次婚姻，他的前妻因不堪忍受顛沛流離的生活與曼德拉離了婚。
1960年3月21日，南非發生了震驚世界的“沙佩維爾慘案”。政府對手無寸鐵的黑人群眾進行了大屠殺，他們打算對所有的反叛者進行殘酷鎮壓，包括“非國大”在內的大部分黑人自由組織都被取締了合法地位。被禁止的“非國大”，在曼德拉的倡議下，經過內部討論，最後決定由曼德拉承擔起“民族之矛”的組織任務。它打響了南非黑人武裝反抗白人種族主義暴行的第一槍。