1964年，南非法庭以叛國罪，判處曼德拉終身監禁，這時的他隻有46歲。對於任何一位政治家來說，這個年齡無疑是黃金時期的開始，而曼德拉卻身陷囹圄，在素有“死亡島”之稱的羅本島開始了漫長而又艱辛的牢獄生活。
幾十年單調無望的日子，肉體上的鞭撻、生理上的痛苦，乃至心靈上的壓抑與摧殘，都沒有壓垮這位鋼鐵戰士。在獄中，他戰勝了自己內心的黑暗和怯弱，他堅信總有一天會成為一個自由人，重新在藍天下昂然踏步於青草地上。曼德拉對付監獄迫害的主要方式，就是把這座冷酷的監獄變成一所堅持政治鬥爭的“島上大學”。曼德拉帶領獄友們以不同的方式繼續抗爭著，把獄中鬥爭視為整個民族解放運動的縮影。為了維護人性的尊嚴，事無大小，包括穿長褲和開礦時戴墨鏡，以及學習的權利和夥食平等，他都努力爭取。當時光的長河悄悄地流進上世紀70年代時，南非當局驚詫地發現，曼德拉沒有在羅本島這個地獄中沉寂，相反地，這座地獄卻在曼德拉等政治犯的手中變得有生氣了，甚至許多白人看守都被軟化了。為此，獄方不得不頻繁更換看守。曼德拉和戰友們經曆獄中生活的洗禮，變得更加成熟、堅強、沉著了。
當曼德拉被封鎖在鐵柵高牆、昏燈如豆的羅本島時，獄外要求釋放曼德拉的呼聲已響徹全球，他被樹立為反種族主義鬥爭的國際英雄。從他被捕那天起，他的妻子溫妮就為他的獲釋不停地奔波。
即使在獄中，曼德拉也多次成為全球焦點，他的號召力和影響力遍及全世界。1981年，1萬餘名法國人聯名向南非駐法使館發出請願書，要求釋放曼德拉；1982年，全球53個國家的2000名市長為釋放曼德拉簽名請願；1983年，英國78名議員發表聯合聲明，50多個城市市長在倫敦盛裝遊行，要求英國首相向南非施加壓力，恢複曼德拉自由。如此人緣無人能及，難怪有人稱曼德拉為“全球總統”。
1990年2月，德克勒克總統宣布取消對“非國大”等組織的取締命令，宣布無罪釋放曼德拉。這位曾倡導開展武裝鬥爭，並擔任“民族之矛”首任總司令的“非國大”軍事家和戰略家，自由後首先向白人伸出橄欖枝，要求麵對麵的政治談判，使南非通過和平方式完成了一場最偉大的社會變革。
從傳奇中走到世人麵前的曼德拉，沒有令眾人失望。他繼續以超人的毅力為新南非的誕生不知疲倦地工作著。
1991年底的民主南非大會揭開了多黨製憲談判的帷幕，南非終於走上政治解決之途。1992年，南非政治民主進程進入了實質性談判階段。
1993年，多黨製憲談判終於取得了決定性突破——《過渡憲法草案》被各派領導人簽署通過！南非開始向一個沒有種族隔離和歧視的新時代過渡。為此，曼德拉與德克勒克兩人共享了1993年度的諾貝爾和平獎。
1994年的全國大選中，曼德拉以絕對優勢戰勝了前總統，當選為南非曆史上首位黑人總統。這位堅定的黑人反種族主義者，與仇視了半個世紀之久的白人政敵攜手共理國政。
離開總統府後，人們並沒有因為曼德拉的卸任而降低對他的期望，而他本身閑不住的個性也使他無法停下忙碌的腳步。曼德拉基金會成立後，他將工作重點放在了改善農村兒童受教育條件和幫助解決艾滋病問題這兩個項目上。
曼德拉的努力已經碩果累累。在南非最貧困的東開普省，基金會和當地教育部門合作，改造和新建了15所“曼德拉學校”，學校有了新教室、新辦公室、新廁所，孩子們有了教材，空蕩蕩的圖書館有了書籍，而且，那些窮人的孩子第一次在學校裏看到了電腦，接觸了因特網。