14歲時，雨果寫了一部悲劇《伊爾塔敏納》。他還在自己的日記中寫下“我要成為夏多勃裏昂，要不就一事無成”的豪言壯語。少年的雨果敢於向當時紅極一時的桂冠詩人、法國消極浪漫派的創立者提出挑戰，顯示出了雨果的勇氣和魄力。他寫下這個誓言不久，法蘭西學士院出詩題進行征文比賽，他寫了一首長篇《讀書樂》，列舉了曆史上大量事例，雄辯地證明在最艱苦的生活條件下，學習如何使人變得高尚起來。結果，這個年僅15歲的詩人獲了大獎，被譽為“卓絕的神童”，這個消息在各個報紙上都作了報道。
17歲那年，雨果同兩個哥哥合辦刊物《文學保守者》，開始創作小說，寫了中篇小說《冰島魔王》。在法蘭西學院的詩歌競賽會上，獲得“百花詩賽”第一名。20歲時，他把少年時代的詩歌以《欲歌和雜詩》為名出版，他的這本詩集深受國王路易十八的稱讚，決定褒獎這位年輕的保皇黨詩人，賜給他1000法郎的年俸。同年，雨果出版了詩集《頌詩集》，之後他對波旁王朝和七月王朝都感到失望，成為共和主義者。雨果還寫過許多詩劇和劇本，幾部具有鮮明特色並貫徹其主張的小說。
雨果一生都很感激母親。在母親的引導、培育下，雨果依靠自己的勤奮和天資聰慧走進了文學的大門。母親對他要求十分嚴格，經常教給他做人的道理。一次，雨果看見一套時髦的服裝，便向母親吐露了心願，母親卻教導雨果說：“一個人的價值在於他的才學，而不在於他的衣著！”雨果一直把這句話銘刻在心裏。1821年，雨果的母親因肺炎逝世，第二年，他的一個哥哥又患了瘋癲病，這時，窮困潦倒已同母親分居的父親回來照料患病的兒子。雨果在和父親朝夕相處中對這位拿破侖時代的老將軍有了更多的了解，麵對老人，他開始改變自己的偏見，寫了《獻給我的父親》一詩。
隨著雨果在文學上的成功，殘酷的封建統治使他日益醒悟，雨果的政治觀點也開始有了改變。1827年，雨果發表劇本《克倫威爾》，這部劇本標誌著雨果走上了同保王主義思想徹底決裂的道路，是雨果的世界觀轉向進步的明顯標誌。劇本的序言一發表，立即成為法國浪漫主義文學運動的宣言書。此後，從19世紀20年代末到30年代初，許多絢麗多彩的詩歌、戲劇、小說從雨果筆下像泉水般湧出來。1831年，雨果出版了浪漫主義的傑作、反封建反教會的長篇曆史小說《巴黎聖母院》。小說以它緊張奇異的故事情節、色彩斑斕的景物描寫、性格誇張的人物形象、華麗活潑的語言，震撼了法國文壇。作者的目的是要喚起讀者美好人性的情感，激起人們去反對過去時代的，並且仍然籠罩著現實生活中的醜惡現象。小說剛一發表，立即就被翻譯成歐洲各國文字，引起了廣泛的反響。
但是，隨著1831—1834年間幾次工人起義的失敗，雨果在政治上采取了同現實妥協的態度。這個時期，雨果在政治上的徘徊，影響到他所寫的作品，從此，他在文學創作上沉默了很長一段時間。
1851年，拿破侖三世發動軍事政變，實行軍事獨裁，雨果堅定地站在共和派一邊，參加反政變的鬥爭。拿破侖三世對他恨之入骨，下令懸賞通緝。雨果每天更換住處以逃避暗探的追捕，最後化裝逃出巴黎，開始了19年的流亡生活。流亡期間，他拒絕了一次又一次的收買，也拒絕了拿破侖三世的“大赦”。在艱難的歲月中，他寫了政論《小拿破侖》，詩集《懲罰集》、《曆代傳說集》，長篇小說《悲慘世界》、《海上勞工》、《笑麵人》，它們如同一把把匕首，揭露著專製統治的虛偽與罪惡。在詩歌《最後的話》中，雨果表達了自己的鬥爭決心：“如果隻剩下一千個人，我定是其中之一；萬一隻剩下一百人，我還是不會放下武器；如果隻剩下十個人，我就是那第十名；如果隻剩下一個人，我就是那最後的一人！”
《悲慘世界》揭露了資本主義社會的尖銳矛盾和貧富懸殊，描寫了下層人民的痛苦命運，提出了當時社會的三個迫切問題：“貧窮使男子潦倒，饑餓使婦女墮落，黑暗使兒童羸弱。”猛烈抨擊了資產階級法律的虛偽，全麵反映了19世紀前半期法國的社會政治生活。所以，小說受到全世界人民的歡迎。到了20世紀，它又多次被改編成電影，同樣吸引了無數的觀眾。
1870年，普法戰爭爆發，法國戰敗，接著巴黎爆發革命，推翻了第二帝國，但政權落在資產階級政客中。由保皇黨人組成的所謂國防政府，立即宣布向普魯士投降，並與普魯士簽訂了《停戰和巴黎投降協定》。在國難當頭的關鍵時刻，雨果結束了長達19年之久的流亡生活，趕回巴黎，受到人民群眾的熱烈歡迎。為了捍衛祖國的尊嚴和主權，雨果自告奮勇，以68歲的高齡報名參加了國民自衛軍。他捐出稿費，鑄造了兩門大炮，一門命名為“維克多·雨果”送往前線，打擊侵略者，給法國軍隊帶來極大的鼓舞。