哥倫布的發現成為新大陸開發和殖民的新紀元，是曆史上一個重大的轉折點。15世紀歐洲人口急劇膨脹，新大陸的發現，使歐洲人有了可以移民的場所，也有了可以使歐洲經濟發生改觀的礦石和原材料。但同時，這一發現卻導致了美洲印第安人文明的毀滅。新航路的開辟，進一步地推動了世界各地之間的文化交流。美洲的橡膠、玉米、煙葉、番薯、可可與馬鈴薯等物產都是通過西班牙人帶回歐洲後傳遍世界各地的。而歐洲移民則把大麥、黑麥、燕麥、水稻等植物以及馬、牛、騾等牲畜帶入美洲並生根發芽，這大大豐富了東西半球的文明交流。另一方麵，從長遠來看，此發現還致使西半球出現了一些與曾在該地區定居的各個印第安部落截然不同的新國家（美國），對舊大陸的各個國家帶來極大的影響。可以說，哥倫布發現新大陸具有非正義基礎上的客觀進步性。
但是要注意到，引起歐洲資本原始積累和價格革命的大量金銀，並非哥倫布一人帶回，而是他與其後諸多航海殖民者共同掠奪的結果。若將促使歐洲資本主義萌芽發展的功績歸於哥倫布一人，太過牽強。
這是曆史的必然。15世紀的歐洲通商貿易四通八達，經濟高速發展，此局麵不可避免地產生和刺激探險活動。我們似乎可以斷言歐洲人遲早都會發現新大陸，且不會與哥倫布的發現相距很長時間。但如果不是哥倫布在1492年的探險中發現新大陸，而是此後的1510年由法國人或英國人來發現，那麼隨後的發展就會與今天的曆史截然不同。
蒸汽機發明者瓦特
瓦特發明的蒸汽機，使世界進入了“蒸汽時代”，並由此引發了世界上第一次技術革命，促進了生產力的極大發展，使人類生活與世界文明完全改變。
詹姆斯·瓦特（james watt，1736—1819）1736年出生於英國蘇格蘭格林諾克市鎮一個造船工匠的家裏。瓦特自幼身體很弱，由於先他出生的孩子一個個因身體太弱而夭折了，他的父母很為他的健康擔心，生怕養不活他，因此，他們對小瓦特嗬護有加。瓦特天生十分膽小，多愁善感，不像其他孩子那樣終日奔跑嬉戲。一轉眼，瓦特到了該上學的年齡了，考慮到他的體弱多病，父母不忍心讓他冒著風雨去上學，便依舊讓瓦特待在家裏，由母親教他讀書寫字，父親教他書法、算術。好在他聰明好學，愛動腦筋，沒多久便認識了不少字。就這樣，瓦特在家裏接受了他的啟蒙教育。
受家庭的影響，瓦特從小就愛擺弄機械，他常在父親的作坊裏玩耍。大人們修理東西時，他常站在一旁，摸摸這，問問那，大人們嫌他礙手腳，就讓他到一邊去玩。可小瓦特卻沒有心思去玩，他的求知欲很強，什麼事都想弄明白。他常默默地一個人在房邊拾些邊角廢料模仿著擺弄，這些便是他幼年最喜歡的玩具。
瓦特8歲時身體稍好些，被家人送到文法學校去上學。在學校，他表現得沉默寡言，並不引人注意。他甚至一直被認為是一個“愚鈍不聰明的孩子”，還常被其他淘氣的孩子弄哭，被他的同學罵做“軟蛋包”、“不中用”，連女孩子也嘲笑他“像個孤獨的稻草人，又在哭啦”。這可能與他孤僻的性格和不善言辭有關。直到瓦特13歲升到中學時，才漸漸顯露出他的才能來。他的數學老師常對他讚不絕口：“這孩子是數學天才，頭腦不凡。”瓦特在這位老師的指導下，很用功地念了兩年數學。
中學畢業後，瓦特開始在父親的作坊勞動。對他來說，這裏無疑是最好的學校，他開始盡情地發揮他童年時就有的手工操作技能。瓦特雖說生來膽小，怕見生人，可是他卻具有“對一件事物一旦感興趣，就非把它完成不可”的倔強特質。不多久，他就掌握了作坊上上下下的工藝操作，成了一個工作熟練的正式工人。
1753年，對14歲的瓦特來說是非常不幸的一年。這年，他的母親因病去世，父親在商業上也不順利，他的大學夢破滅了。瓦特隻好自謀生路，單身一人前往倫敦去學習製造數學器具的技藝。雖然瓦特在倫敦吃盡苦頭，經常忍饑挨餓，但是一年以後他終於掌握了製造數學器具的全部工藝。之後，他又回到故鄉格林諾克，在父親那裏休養了一段時間，以恢複體力。
不久，格拉斯哥大學的迪科博士來信，建議他到那裏去維修許多在海上運輸中破損的天文儀器。瓦特到了那裏，並很快修好了那些天文儀器，頗受迪科博士的讚賞。在迪科博士的幫助下，瓦特在格拉斯哥大學建築物的角落裏開了一個類似大學附屬數學儀器製造所的店鋪，出售各種數學器具、樂器、玩具，以及其他一些雜品，兼做一些修理工作。由於瓦特生性害羞，不善於做生意，他的店鋪的生意並不太好，大都從事訂貨的製造。
瓦特的工作場所不知不覺成為教授和學生的科學研究俱樂部。瓦特經常和他們交流經驗，相互請教，他們也經常邀請瓦特到研究室去修理各種出毛病的機械裝置。不久，瓦特就成為格拉斯哥大學研究所不可或缺的人物了。精於數學的瓦特，對於機械的轉動時間和所注入的藥品的份量能夠立刻計算出來。如果由於機械裝配的緣故導致實驗的失敗，瓦特就會深入最微細的地方加以檢查，立即便能發現是哪個部分的毛病。遇到不懂的地方，他會主動地請教教授或學生們，還經常跑到大學的圖書館裏查閱相關的資料。原本就被譽為有數學天才的瓦特在這種實踐中慢慢掌握了先進的技術，同時也開闊了眼界。他開始一步步向著科學大道邁進。