小沙彌還陸續往這裏領人，有男有女，漸漸把拍家的兩排座位占完。快到十點鍾的時候，幾個和尚和幾個官員模樣的人到前排就座，一位五十來歲有點兒駝背的和尚走上了大殿前的高台。孟懺以前來通元寺時見過這人，知道他是知客僧，法名蓮旺。蓮旺對著話筒大聲宣布，競拍大會開始，請“江淅第一棰”、著名拍賣師惠遠方先生上台主棰！在僧俗兩眾的掌聲中，一個留背頭穿西裝的高個男人擺手登場。他先拱手向大家拜了一通早年，而後說自己拍過房產拍過字畫拍過古董拍過水域甚至還拍過飛機，但拍進香權還是第一次。願今天佛祖賜福，保佑各位拍家如願以償，讓通元寺的新年頭炷香拍得好價錢，他也好拿到一筆可觀的傭金回上海過年。聽他講得如此坦率，大殿前爆出一陣笑聲。
接著，他拿起木槌，開始拍賣。等他喊出頭炷香的起拍價是三萬元，下麵一片驚呼。孟懺說：“這麼貴呀？建勳咱們放棄吧！”方建勳卻說：“不，既然來了，就拍拍看。”
不少拍家沒被三萬元嚇住，他們紛紛舉起號牌報價：“三萬二”，“三萬五”，“三萬八”，“四萬”……不一會兒，價碼便抬到了五萬。
方建勳一直咬住他們，緊緊追趕。到了六萬，舉牌者隻剩下四個人。到了八萬，隻剩下了三個。而過了十萬，就隻有32號和15號了。32號是方建勳，15號是一個五十歲上下的胖女人。那女人臉繃得緊緊的，似乎誌在必得。孟懺說：“建勳，到了這麼高，咱不和他爭了。”方建勳卻說：“不，我非跟這女人爭個高低不可！”說著又高高舉牌。
那女人也較上勁兒了，方建勳每報出一個數目，她馬上舉牌把他壓住。
十一萬。十二萬。十三萬。十四萬……價碼節節攀升。拍賣師在這個時候巧舌如簧，恭維一番32號，再恭維一番15號，讓他們兩家鬥誌更旺。全場氣氛十分熱烈，連一些和尚也沒有了平時的矜持，連連拍著巴掌叫好。
到了十六萬以上，孟懺呼吸急促，小臉通紅，扯著方建勳的袖子讓他退出。方建勳小聲說：“聽你的。不過，我撮他幾把再撤梯子。”接著又舉起了牌子。
十六萬六。十六萬七。十六萬八。十六萬九……方建勳一直把15號撮到了十八萬，然後不再舉牌。拍賣師高舉著槌子喊：
“十八萬一第一次！”
“十八萬一第二次！”
“十八萬一第三次！”
“成交！”
全場熱烈鼓掌。
但這時拍賣師又說：“15號女士請聽我說，通元寺是著名寺院，這裏的頭炷香太珍貴了，咱們幹脆把數目定為188888元好不好？燒了這頭炷香，明年你肯定要發，發發發發！”
那女人爽快地說：“行嗬，我就希望大發！”
拍賣師退場，知客僧上場宣布由通元寺監院明心法師和頭炷香拍得者簽訂合同。這時，一個四十歲上下的和尚上場，向稍後上台的胖女人合掌致謝，然後坐到桌子邊簽字。
孟懺看著看著，突然對方建勳說：“這位當家的我以前沒見過，可怎麼覺得麵熟呢？”
她睜大眼睛再看看，又說：“對了，他像小路的老公。”
方建勳說：“你別胡咧咧，怎麼把他跟小路扯到一起啦？”
孟懺說：“小路的老公，我隻在樓梯上見過兩次，可他和這當家和尚一樣，也是長了個大方嘴。隻是小路的老公留長發，穿俗人衣服。”
簽罷字，拍賣會就散場了。方建勳走到天王殿，見負責登記的兩個僧人還在那裏，過去小聲問道：“師父，那拍到頭炷香的女人是哪裏的？”兩個僧人對視一眼，搖頭不語。方建勳看看身後無人，便掏出兩張百元鈔票，一人手邊放了一張。兩個僧人又對視一眼，然後告訴他，那位女施主，是運廣集團的老板娘。
回家的路上，方建勳一邊開車一邊罵，說郗化章指揮老婆過來，花十八九萬買一炷香，也太狂了。這家夥整天吃喝嫖賭，坑蒙拐騙，怎麼能舍得把那麼多錢扔到廟裏。孟懺說，這種人，把拜佛進香也看成是做生意。他認為，出錢把佛和菩薩搞掂，幹什麼都無所顧忌了。方建勳說，對對對，就是這樣！
很快，春節到了。初一這天早晨四點來鍾，孟懺把方建勳叫醒，說該去通元寺燒香了。他們搬到明洲兩年，每年初一這天都要去廟裏燒一炷香。方建勳翻了個身說，今年的頭炷香也沒拍著，咱就別去了。孟懺說，隻要心誠，頭炷不頭炷的沒有關係。我不信，收到郗化章十八萬，菩薩就光保佑他一個人！方建勳聽她說得有理，便起身開車，二人一起去了。
到了通元寺，天還黑著，寺裏卻是燈光通明，寺門外早聚集了大群香客。隔著柵欄看看，僧人們正在大殿裏做早課，他們的高聲唱誦與明洲城此起彼伏的鞭炮聲混成一片。
五點，早課結束，僧人們從大殿魚貫而出，回了各自的寮房。香客們知道上香的時間到了，便更加努力地往寺門前擠去。
這時，知客僧蓮旺站在大殿門口，舉著一個電喇叭喊：“燒頭炷香的施主請進！”
孟懺注意到，一個小和尚走到柵欄邊，打開了一個側門。早站在那裏等候的一個女孩手舉一束高香，隨他走了進去。
孟懺詫異地道：“咦，怎麼不是郗化章，或者是他的老婆？”
方建勳不錯眼珠地看著那女孩，突然說：“我認出來了，這女孩是電廠禇老板的姘頭！怪不得郗化章非把頭炷香拍到手不可，原來是為了討好禇運久！我操他奶奶！”
孟懺說：“別瞎猜，你看清那女孩啦？”
方建勳說：“絕對是禇運久的姘頭，我前幾天去送禮時見過的！”
孟懺歎口氣，對著大殿那邊雙手合十道：“佛嗬，菩薩嗬，你們看看這世道！”
那邊，女孩正在知客僧的引導下，燒香，叩頭，一本正經。
等她燒完叩完，知客僧高聲宣布：“請眾施主進香！”
寺門轟然打開，上千香客舉著手中早已點著的香一湧而進，人人爭著搶占好的拜位。大殿裏跪滿，院子裏跪滿，後來者隻好擠站在牆根向大殿舉香祈禱。
孟懺正跪在院裏叩頭，方建勳突然在她背上拍打起來。她回頭問怎麼啦，方建勳說：“看，你的羽絨服叫誰的香燒著了！”孟懺急忙脫下看看，羽絨服後背上果然有好幾個窟窿。其中一個窟窿裏還冒著火星，她急忙把它撚滅。
回家的路上，孟懺忍不住嘮叨起她的羽絨服，說今年入冬時剛買的，花了六百多塊錢。方建勳勸她道：“小意思，沒把你燒傷就不錯！”孟懺見丈夫是這態度，也勸慰自己道：“聽說過去有人燃指敬佛，我比他們心更誠，我差一點把自己點成香燒了！”方建勳說：“好好好，我要是佛呀，早叫你感動了！”
秦老謅的謅：出家
你知道吧？過去有人出家當和尚，要給官府交錢，官府發給文書。那文書叫什麼來著？對了，叫度牒，有了度牒，你才是官府承認的在冊和尚。這度牒不是隨便發的，好幾年才發一回。
這麼一來，度牒就成了稀缺物品，有人因為沒錢買，想出家也出不了。有人買不起，就偷，就搶，甚至還有殺人的。明朝末年，飛雲寺有一個僧人出去遊方，過了好幾年沒有回來。他師弟又出去遊方，在外地寺院遇到了一個和尚，手裏的度牒正是他師兄的。他悄悄報告了官府，官府把那人抓起來一審，原來這人想出家卻買不起度牒，就殺了個僧人，搶了度牒，到寺院裏混飯吃。
過去，有些人出家是真心信佛，想了生脫死，逃離六道輪回。可也有許多人是生活無著，才想到了出家。出家不光有飯吃，還可以免除徭役賦稅，所以有這麼一句話：“不怕天下荒，就怕頭不光”。頭光了就好了，有飯吃，可以活命。
明朝成化年間，這一帶大旱三年，災荒嚴重。政府拿不出錢來救災，就想出一個辦法，打破幾年才度一次僧人的做法，發給欽差大臣一萬張度牒，讓他賣度牒換錢。欽差大臣隻好先賣度牒，到處招貼告示。可是這地方窮，遲遲賣不動，他又拿度牒到江南去賣。那地方富裕，很快賣光了，這才有錢來這裏救災。
交錢買度牒這個辦法，到了清朝後期改了，不用度牒用戒牒。戒牒不是官府發的，是開戒壇的寺院發的，這麼一來僧人大量增加。拿飛雲寺來說，最多的時候有五六百，廟裏根本住不下，到了夜裏，寺裏寺外，山洞裏，石崖邊，都有和尚睡覺。我小的時候，飛雲寺和尚還有二三百，光是獅子洞裏就住了好幾十。
出家，還有人是因為自己有病，或者親人有病。過去有的孩子得了大病，就到廟裏許願，說老佛爺你如果保佑俺家孩子病好，長大了就把他送到廟裏當和尚。等到孩子真地好了，長到十來歲了，就把他送到廟裏。我姑家表弟，就是這樣當了和尚。還有的人，父母得了重病，就削發為僧，為的是給父母贖罪，讓父母身體好起來。這辦法，有頂用的，有不頂用的。