寫完《報任安書》以後不久，司馬遷完成了《史記》。然後，他無聲無息地離開了這個世界。有人說，他因寫《報任安書》激怒了武帝，被再度下獄，或死於獄中，或被腰斬；也有人說，他的死亡晚於武帝。無論他是怎麼死的，他死時，《史記》這部偉大著作已經完成，他的聲名憑借這部書，足可以不朽，則他的有形生命的存在，已無關緊要。
但他的《史記》倒是要比他的下落還要明確。在他死後，他的家人便把《史記》轉移藏匿在他女兒家中。女兒的丈夫叫楊敞，在漢昭帝時期，還曾經官至宰相。他們有兩個兒子，大兒子名叫楊忠，小兒子名叫楊惲。這楊惲自幼聰明好學，很像他外公司馬遷。他母親便把珍藏的《史記》拿出來，一本一本讀給他聽。誰知小楊惲很快就被書中的內容給吸引住了，便一字字、一篇篇，非常用心地把《史記》給讀完了。他成年以後，還念著這本書，有空就看看。每讀一遍都是熱淚盈眶，扼腕歎息。他知道這是外公用生命換來的史書，於是立下一個心願，一定要讓它得到天下人的承認。在漢宣帝時，他被封為平通侯後，便上書漢宣帝，把《史記》獻了出來。從此司馬遷這部巨著才得以重見天日。
那位不可一世帝王漢武帝，在戾太子事件之後四年（公元前87年），在懷念親子的心情中崩逝，享年七十。臨死之前，他下了“罪己詔”，他自己責備自己，說從即位以來，所為狂悖，使天下愁苦，他非常後悔。他宣布：“從今天起，所有損害老百姓的事情和浪費國家財物的舉措，全部停止進行。”
武帝冊立鉤弋夫人所生的劉弗陵為太子，但事先賜鉤弋夫人死，以免主少母壯，再發生另一個呂後之禍。劉弗陵即位時年僅八歲，朝政大權由霍光執掌。在霍光輔佐下，劉弗陵采取輕徭薄賦、與民休息，對外則與匈奴和親的政策。因此，劉弗陵在位時，百姓充實，四夷賓服。劉弗陵在公元前74年死去。繼位的是戾太子的兒子劉詢，號漢宣帝。在位二十五年，創中興之世。史稱劉詢聰明剛毅，高才好學，為勵精圖治，他廣開言路，任用賢能，凡封為刺史、太守一類的官員，劉詢事先都要親自接見，當麵考察其言行。劉詢還下令平獄緩刑，輕徭薄賦，發展生產。在對外關係方麵，他鞏固了漢武帝開創的成果，在西域設立都護府，使西域正式進入中國版圖。漢宣帝以後的元帝、成帝、哀帝、平帝等都是沒有作為的昏庸皇帝，西漢帝國在公元8年亡於王莽。
武帝並沒有消滅匈奴。匈奴繼續存在於北方。武帝死前三年，曾派李廣利等三將軍帶領十三萬人分道擊匈奴，其中兩支軍隊毫無所得就回來了，李廣利帶領的軍隊被匈奴擊敗，李廣利投降了匈奴。不久就被匈奴的狐鹿姑單於處死。狐鹿姑單於在公元前85年死去，其子壺衍鞮繼位為單於。公元前81年，他將扣留了十七年的漢朝使者蘇武放回，以緩和與漢朝的關係。公元前74年，壺衍鞮單於聯合車師國，入侵烏孫，烏孫王向漢朝告急，漢宣帝組織五路大軍，兵員二十萬，出擊匈奴。壺衍鞮單於大敗，人畜損失十之八九。匈奴從此衰落下去。