青海有悠久的曆史和燦爛的文化，自古以來這裏是多民族聚居的地區，是中原漢族文化和西部少數民族文化交彙的地區，在政治、軍事上具有十分重要的地位。先民們很早就在這塊土地上從事農業、畜牧業等生產活動，從事政治、經濟、文化等社會實踐活動。
可以這麼說，青海的曆史，也是一部中國西部少數民族的發祥發展史。這裏人口和文明不斷遷徙變化，從古老的羌氐族群，到吐穀渾的昌盛，吐蕃的擴張，到蒙古族的遊牧開發和撒拉、土族安居高原，以及漢族與這些少數民族的交融，使我們深深感受到青海是一個各民族交彙融合之地。
青海省是個多民族聚居的省份，有漢、藏、回、蒙古、土、撤拉、蒙古等全國所有56個民族中的54個。世居青海的少數民族有藏、回、土、撒拉和蒙古等五個，其中土族和撒拉族是青海省獨有的兩個少數民族。青海的少數民族人口有240萬，占全省人口近一半，少數民族聚居區的麵積，更占全省總麵積的98%。這些民族曆史悠久，保持著優秀的文化傳統，他們獨特的風情禮俗，在日常生活特別是婚喪嫁娶、節日娛樂等等中處處體現，而充滿異族風情的民居、服飾非常吸引旅行者的目光，無疑是點綴青海美麗風光最絢麗的色彩之一。
（1）藏族
藏族，不管居住在祖國的何處，自古以來均自稱為“博”。這一稱呼表明，整個藏族在其經濟、文化、語言、心理素質上穩定的統一性，是一個民族共同體。隻因居住區域的不同和方言的差別，又有“博巴”（除昌都地區外的西藏）、“康巴”（包括昌都專區、甘孜州、玉樹州、迪慶州）、“安多”（除玉樹州外的青海藏區、阿壩州和甘肅的藏族）之區分。
藏族是青海省少數民族中人口最多、居住最廣的一個民族。青海藏族有106.92萬多人，占全省總人口的21%，大多數分布在果洛、玉樹、海南、海北、黃南等藏族自治州和海西蒙古族藏族自治州，主要從事牧業生產，其餘少量分布在海東地區各縣和西寧市的大通縣，主要從事農業生產，除玉樹地區的藏族外，全都使用安多方言，大部分藏族信奉藏傳佛教。生活在牧業區的藏族，多居帳篷，以炒麵為主食，樂飲奶茶，喜食酸奶、牛羊肉等，農業區的藏族，多居廬室，以麵食為主。和所有藏族一樣，其性格豪放，善於歌舞，每年生產之餘舉行賽馬、射箭、摔跤等體育活動和“六月歌會”等文藝活動，往往氣氛熱烈、熱鬧非凡。
關於青海藏族的來源，一般認為是以原居住在本地的羌人、鮮卑人，同從西藏、西康等地遷徙而來的吐蕃人融合後形成的。由於長期受宗教影響，藏族人民生活中禁忌較多，為了在青海旅遊的愉快，一定要有所了解。從事牧業的藏族群眾居住在用牛毛織成的藏帳內，帳房不透風、不滲水，冬暖夏涼，搬遷方便。以農業為主的藏族，與漢族的住宅基本相同，但是在房頂或牆頭、院內掛有經幡，門上也常常繪製些色彩鮮豔的風馬犛牛圖案。在果洛州的班瑪縣，有些藏族居住在用片石、泥巴壘砌成的“碉房”內。農業區的藏族群眾生活習俗也基本與牧區藏民保持一致。
青海的藏族寺院眾多，在寺院不能用手模佛經、佛像、法器等，更不能跨越。轉經輪時，一定是從左向右轉。藏族群眾的頭和帽子忌諱亂摸，旅行者還應尊重印有經文的紙張和刻有經文的石頭。
（2）回族
回族是青海省人口較多的少數民族，遍布全省，並與漢、藏、土、撒拉、蒙古等少數民族雜居，其中最為集中的聚居地主要在西寧市的城東區，化隆和門源兩個回族自治縣，民和、大通、湟中等縣。
青海回族源起比較複雜，據載遠在唐、宋時期，青海高原就有回族同胞活動，元代後有大批回族進入河湟流域。成吉思汗西征東歸，大批信仰伊斯蘭教的阿拉伯人和波斯人來到青海。明清時期，又有大批內地回族移民移居，也有甘肅、陝西等地的回族為避難、逃荒而遷徙定居在青海的。