大約在170萬年前，雲南就有了原始人類的足跡。雲南元謀人是我國曆史上迄今為止所發現的最早的人類。1956年，考古學家又在開遠發現了拉瑪古猿的化石，這就把古猿在雲南活動的時間提早到了1500萬年前。1965年，元謀縣的大那烏村又發現了人類化石，距今足足有170萬年的曆史，這是迄今為止亞洲最早的人類化石。元謀、滇池、洱海等地區現在還有大量文化遺址，記錄著原始人的活動。
公元前300年，楚國統一了滇池地區。這對雲南地區的發展有很大的推動，滇池地區進入到奴隸社會，建立了滇王國。雲南地區逐漸開始發展起來，而不再是蠻荒之地。秦始皇統一中國後，把雲南設立為郡縣，開辟了著名的“五尺道”，促進了與外界的聯係，加速了雲南的發展。
雲南曆史上不能不提的一個時期就是南詔時期。大約在唐朝的時候，洱海地區有六個較大的民族部落，即“六詔”，其中最強大的一個是南詔部落。在唐朝政府的支持下，南詔部落日益發展壯大，酋長皮邏閣統一了其它五詔，自此洱海地區開始迅速發展起來，雲南和中央政府的聯係也非常密切。
1644年，清兵入關，封吳三桂為“平西王”，掌管雲南一帶的兵權。吳三桂嗜寵而驕，割據一方，把雲南變成了自己的王國，甚至意圖謀反。康熙掌握實權後，平定吳三桂、尚可喜、耿繼茂的三藩之亂，收回了對雲南地區的直接管理。
1840年，鴉片戰爭爆發，中國淪為半封建半殖民地。帝國主義勢力開始入侵雲南，並種植鴉片等，燒殺搶掠無惡不作。雲南成為了戰鬥的另一前線。抗日戰爭期間，紅軍長征經過雲南，著名的西南聯大也把校址選在了雲南昆明，在這裏培養出了大批的革命人士。1950年，雲南全省解放，人民政府正式成立，一個全新的雲南也建立起來。