雖然甄嬛是虛構的人物，但圍繞她展開的後宮故事，又和曆史有多少聯係呢？這還要從選秀說起。
劇中，甄嬛雖在選秀之列，卻不想嫁入帝王家。作為朝廷重臣之女，她和從窮鄉僻壤來的秀女安陵容相識，並結為好友。選秀當日，她被皇上看了一眼，就直接入選，進入後宮。
看到這裏，觀眾要問了，選秀是強製性的嗎？窮人家的孩子也能參加皇族選秀嗎？皇上三年才挑一次老婆，程序就這麼簡單？其實，真正的清朝選秀，有著嚴格的流程凡是旗人出身、年滿14至16歲的女子都必須參加選秀。沒參加過的，一律不準結婚。
而甄嬛以十七歲的年齡才入宮，其實不符合當時的真實，這樣的年齡，在盛行十二三歲即出嫁的女孩子早婚的清代，甄嬛的這個年齡其實很顯大了，熟悉清史的人都知道，清代的貴族女子出嫁年齡基本是十二三歲。如果是十七歲，一般都是二婚了，比如董鄂妃。
選秀的標準很嚴格，過程也很漫長。最初堪稱海選，皇上、太後、皇後以及若幹女眷都可以當評委。在眾秀女中，被看中的，直接留牌，進入複賽。沒被看中的，直接撂牌，淘汰出局。這樣的篩選，有很多輪。一般進行到最後，隻能留下幾個人。在這期間，秀女們還要接受內科、外科等各項體檢。
入宮之後，甄嬛被封為“莞貴人”，眾人紛紛曲意逢迎。好友安陵容被封為“答應”，則受盡了欺淩。
《甄嬛傳》中，各色人物趨炎附勢的嘴臉，顯露了後宮等級待遇的差別。
據史學家介紹，秀女入宮後一般封為答應，然後逐步晉升。清朝後宮有皇後（1名）、皇貴妃（1名）、貴妃（2名）、妃（4名）、嬪（6名）、貴人、常在、答應、宮女9個等級。其中，貴人以下身份地位比較低，不限人數。答應的地位僅高於宮女，而且還要承擔內宮的勞作。居住方麵，嬪以上才有專房，分居東西十二宮。貴人以下，隻能隨居東西各宮，充當妃嬪的使女。除此之外，等級不同，穿衣、吃飯、用具、月俸等各方麵的待遇差別也很大。
在等級如此森嚴的清朝後宮，宮女尚有退役出宮之日。而對於被皇上選中的秀女來說，卻是一入深宮到白頭，終老於皇家大內。