在大婚之夜，光緒對葉赫那拉氏異常冷淡，客氣得根本不像新婚夫妻。原來光緒本來就沒看中這個表姐，他看上的是德馨家的二女兒，卻懼於慈禧而放棄。光緒把婚姻不能做主的怨氣撒到皇後葉赫那拉氏身上。而後來的光緒眼裏隻有珍妃，更何況光緒很清楚這位表姐就是老佛爺安插在自己身邊的耳目。
因此，葉赫那拉氏自大清門抬進皇宮以後，雖備受慈禧寵愛，卻得不到丈夫的半點溫情。婆媳之情同夫妻之愛本來就不是一回事。盡管光緒皇後的桂冠令人羨慕，卻無法消解她心中的幽怨。長期受冷落，漸漸地讓她的內心失去了平衡。
而夾在慈禧太後與光緒皇帝之間，她必須做出選擇，要麼站在太後一邊對付皇帝，要麼盡量討光緒的喜歡，成為名副其實的夫妻。利益的權衡以及光緒對珍妃的寵愛，最終使皇後匍匐在慈禧的淫威下。然後她就在珍妃麵前擺皇後的譜，借慈禧實現狐假虎威，她不僅可以欺淩備受皇寵的珍妃，同時還攛掇慈禧懲治珍妃。
頭腦簡單、沒眼色的葉赫那拉氏有一回，竟在光緒麵前數落珍妃的不是，光緒大光其火，一氣之下打了葉赫那拉氏，而葉赫那拉氏竟又跑到太後那裏去告光緒的狀，至此，皇後已經完全倒向太後的一邊，命中注定她要守一輩子活寡了。
戊戌政變爆發之突然，讓這位無能的皇後又驚又怕。慈禧老太後不僅把光緒囚禁在瀛台，還頒發了一道懿旨，說光緒生病，不能日理萬機，太後不得已，將再次“臨朝訓政”而且慈禧還有廢掉他帝位之意。雖然葉赫那拉氏同光緒從一開始就不合，可一旦皇帝遭廢黜，自己身為廢帝之後，就連眼前這點虛榮都將失去。葉赫那拉氏禁不住心亂如麻。
光緒被囚之後，後妃之中，慈禧隻允許她信任的皇後葉赫那拉氏偶爾去看望。可憐此時珍妃已經被囚禁在宮內的北三所，永遠不會再出現在光緒的麵前了。
瀛台三麵環水，通向陸地的一路有士兵把守。光緒臥室之內，窗戶上的紙早已破爛，四處漏風，被褥甚至都露出了棉絮，雖然光緒不是亡國之君，卻淪落到如此地步，比亡國之君也沒什麼不同了。
入冬後，寒風刺骨，瀛台冷得就像冰窖一樣。內務府出身的戶部尚書立山實在看不下去，就瞞著慈禧幫光緒把窗戶糊好了。
不想此事到底還是傳到慈禧的耳朵裏，她把立山找去打了一頓耳光，還把光緒叫到跟前說“祖宗起漠北，冒苦寒立國，汝乃聽朝而畏風耶？”言下之意，這點風寒都受不了，怎麼對得起艱難起家的列祖列宗？此事之後，更無人敢對光緒表示同情了。
而立山最終還是為此事付出了生命的代價，在鬧義和團時，立山被作為漢奸處死了，大家都知道老佛爺是在借刀殺人。
雖說是同樣懼於慈禧的淫威，但葉赫那拉氏不禁對光緒的處境動了惻隱之心。光緒可憐，她也同樣可憐都是慈禧手中的傀儡，沒有愛情，沒有婚姻，沒有自由，任何事情都要以慈禧的意誌為轉移，說得好聽，她是大清國的皇後，說得不好聽，她也不過是慈禧身邊一個奴才罷了。任何時候，隻要老祖宗不高興，她同樣會被推到萬劫不複的深淵！
葉赫那拉氏雖然同情光緒，但她和光緒能說什麼呢，而光緒又肯同她說點什麼呢？光緒對慈禧以及皇後已經恨之入骨，他怎會不知道葉赫那拉氏來看他的意圖？每次葉赫那拉氏來看他，他大多時候都閉上眼睛不發一言，直到葉赫那拉氏離開。
一日，皇後一句話說得不合適，光緒便怒氣衝衝地將她頭上的發簪拔下來扔到地上擲碎。那個發簪是太後賞給她的乾隆時期的遺物。光緒的一腔憤怒其實是衝著慈禧發的，光緒始終把她當成太後的替身，這就注定她比光緒還可悲。