楊釗善權變，工心計，因與高力士約為兄弟，因此他又得以被玄宗賜名國忠。楊國忠原是楊貴妃的從堂兄，少年時終日飲酒賭博，銀錢到手輒盡，沒錢就向各處親友強借硬索。後來投軍當兵了，臨陣十分勇敢，得升為軍官，於是他的本性又流露出來，專門欺弄良懦，結交無賴，魚肉人民。被人告了以後軍籍革去，逐出營來。於是窮困無路的楊國忠到蜀州投奔叔父楊玄琰。
楊玄琰在外行商，家中頗有些積蓄。這年冬天，楊玄琰客死他鄉，拋下了病妻四女。長女楊玉珮，次女楊玉箏，三女楊玉釵，四女楊玉環，個個都出落得風雅嬌豔，嫵媚動人。因為窮困無路，楊國忠已一改凶橫風格的處世為人，學會了當麵逢迎背後放刁，叔母甄氏果然被他哄得發暈，於是委任楊國忠照料門戶，撐持家計。日子一久，他的本性又露出來了，酗酒複賭博，尋花問柳又打仗，氣得本來就病體虛弱的嬸母甄氏臥倒在床，家中一切銀錢出入，統由次女楊玉箏掌管。
楊玉箏不但長得豔麗嫵媚，且又風騷動人。那兩彎蛾眉，一雙剪水明眸，再也沒有人趕得上她玲瓏剔透的了。終日嬌聲說笑，鶯鳴燕語一般，滿屋子隻聽得楊玉箏的聲音。她說話時，眉尖飛舞，眼波流光，那一點櫻桃似的朱唇，真叫楊國忠愛煞，且楊玉箏又終日趕著楊國忠哥哥長哥哥短地說著話，好似小鳥依人一般。漸漸地兩人眉來眼去，已是兩心關情了，隻因礙著姊妹們的耳目，不便得手。
於是楊玉箏平日暗給楊國忠銀錢，任憑他到外麵飲酒賭博去，這樣維持著兄妹二人暗去明來的恩愛，足足有兩年。後來楊國忠還用這錢在外麵養粉頭，漸漸厭惡楊玉箏了。楊玉箏也不再肯把大筆銀錢供他揮霍，他就起了歹意，在夜深覷著楊玉箏濃睡時，悄悄盜走了一大筆銀錢細軟，帶著那個粉頭，一逃就是五六年。
後來楊玉珮、楊玉箏、楊玉釵相繼出閣，家中隻留下小女楊玉環，伺奉著病母，苦度晨昏。那一天，忽然多年不見的楊國忠找上門來，不待嬸母開口責備，就說得天花亂墜，讓她頭昏神迷，什麼如今壽王府正選王妃，玉環妹子倘得中選，我們家就可以一門富貴。又說他自己如今在京師行商，頗有資財，結識了許多有權勢的太監，隻須從中說句話，不怕她不中選。
楊玉環果然中了選，冊立為王妃。楊國忠以此為功，又開始久住他嬸母家中，恰巧這時楊玉箏新喪了丈夫，回家來守寡。兄妹二人久別重逢，竟公然同起同臥，歡娛不止，她母親也無可奈何。
在楊國忠作為貴妃外戚也被召進宮去朝見天子的時候。玄宗見他對答便捷，性情爽利，很是合意，就升任他為金吾兵曹參軍。又傳見楊貴妃的三位姊姊，長姊楊玉珮封為韓國夫人；次姊楊玉箏封為虢國夫人；三姊楊玉釵封為秦國夫人。各賜巨大府第，金奴銀婢盛列扈戟。
日光斜照集靈台，紅樹花迎曉露開。
昨夜上皇新授籙，太真含笑入簾來。
虢國夫人承主恩，平明騎馬入宮門。
卻嫌脂粉汙顏色，淡掃蛾眉朝至尊。
——中唐詩人張祜《集靈台二首》
虢國夫人知道自己美貌動人，就常常進宮去見楊貴妃，碰到了玄宗不僅不避忌，反而燕語鶯聲說笑個不停，把她的口才發揮到最佳境界，於是她從此恩寵日隆，聲勢煊赫。命婦公主們見了虢國夫人都排班站立，不敢就位。虢國夫人府中，常有各處台、省、州、縣官進獻的珍寶，門庭若市，財幣山積。家中豪奴在外橫行不法，甚至連公主也敢欺負，而玄宗皇帝卻一味地偏袒，反倒把駙馬也革了職。從此虢國夫人在大街上，不論大小官員遇到了，乘轎的下轎，騎馬的下馬，讓在道旁，候夫人的輿仗過去，才敢行走。