玄宗太上皇在成都接到郭子儀奏本，說安祿山在洛陽被刺，逆子安慶緒亡命在外，洛陽業已收複；天下大定，請上皇回鑾。
肅宗皇帝李亨率領文武大臣回到長安，修複宗廟，招安人民；一麵齎表到成都，請太上皇回鑾。玄宗在啟駕回京的途中，想到他的愛妃楊玉環匆匆埋葬時，隻有一紫褥裹身；如此寒天，叫她的冰肌玉膚怎麼耐受得了，於是急急回宮去下旨，欲為楊貴妃改葬。陳元禮見了聖旨，不禁很是畏懼。當時有禮部侍郎李揆奏道：“龍武將軍因為楊國忠誤國，所以把他殺了，並且累及其妹；今若改葬貴妃，恐令將士們無端生疑懼。”
玄宗聽了這話後，認真考慮一下，感覺說得有道理，於是隻好作罷，僅僅暗中打發高力士，趕到馬嵬驛，用錦被繡服改葬了楊貴妃。誰知高力士在馬嵬坡下，掘開墳土一看，隻見一幅紫被裹著一把白骨屍骸，玉環早已紅顏變骷髏，莫舞莫舞且莫舞，玉環已然一抔塵土。君莫舞，卻也不必舞，玉環妙舞如仙，照舊成塵土。隻有一個錦香囊，尚掛在玉環的胸骨前。高力士把錦香囊取出來，胡亂拿錦被包裹著殘骨，另行葬下，回京來把錦香囊呈與太上皇李隆基。太上皇就藏在懷裏袖中，終日不離。
太上皇回宮後，看景物全非，梨園子弟和李龜年三弟兄，還有昔日服侍貴妃的永新、念奴兩個宮女都不在眼前了，心中不覺萬分淒涼。
玄宗哪裏知道李龜年此時已流落在江南，終日賣歌乞食。那天，他坐在廟門外的牆角上，脫楞楞，彈得手中琵琶錚錚響，隨意唱道：
“不提防餘年值亂離，逼拶得岐路遭窮敗；受奔波風塵顏色黑，歎衰殘霜雪鬢須白。今日個流落天涯，隻留得琵琶在；揣羞臉，上長街又過短巷，哪裏是高漸離擊築悲歌！想當日奏清歌趨承金殿，度新聲供應瑤階；說不盡，玩嬋娟華清宮殿，賞芬芳花萼樓台。驀遭逢天地奇災，劍門關塵蒙了風輦鑾輿，馬嵬坡血汙了天姿國色，江南路哭殺了瘦骨窮骸。可憐衰落魄，隻得把霓裳禦譜沿門賣，有誰人喝聲彩，空對看六代園陵草樹埋，滿目興衰……”
不一會就有人把李龜年圍成了半個大圈子，聽他琵琶聲兒彈得幽幽咽咽的，眾人也止不住落下淚來，一個少年上前對李龜年打了一個恭，說：“想天寶年間，遺事甚多，而漁陽兵起一事，真是天翻地亦覆，何不請唱一下興亡與人聽！”
李龜年一如他以往的風格，也不答話，隻管抱著琵琶，一邊彈著一邊唱道：
“唱不盡的興亡夢幻，彈不盡的悲傷感歎。大古裏淒涼滿眼對江山，我隻待撥繁弦傳幽怨，翻別調寫愁煩，慢慢地把天寶當年遺事彈……
“恰正好嘔嘔啞啞霓裳歌舞，不提防撲撲突突漁陽戰鼓；劃地裏出出律律紛紛攘攘奏邊書，怠得個上上下下都無措。早則是喧喧嗾嗾驚驚遽遽倉倉卒卒挨挨拶拶出延秋西路，霎時間畫就了這一幅慘慘淒淒絕代佳人絕命圖……
“自鑾輿西巡蜀道，長安內兵戈肆擾；千官無複紫宸朝，把繁華頓消頓消。六宮中朱戶掛鴞蛸，禦榻旁白晝狐狸嘯。叫鴟鴞也麼哥！長蓬蒿也麼哥！野鹿兒亂跑，苑柳宮花一半兒凋，有誰人去掃去掃。玳瑁空梁燕泥兒拋，隻留得缺月黃昏照，歎蕭條也麼哥染腥臊，玉砌空堆馬糞高……”
李龜年唱到這裏，手中琵琶脫楞一聲彈個尾音，就收場了。可眾人卻不肯散去，仍呆呆地圍著他站著。
這時的太上皇非常懷念天寶舊人，一經聽說了李龜年下落，就打發人去接，可憐這個老音樂家已在前幾天病死在一間茅屋中，死時身邊隻有一張琵琶，他那黑瘦枯黃的樣子已找不見一點昔日的顏色了。