蘇東坡十九歲時，與年方十六的王弗結婚。王弗年輕美貌，且侍親甚孝，二人恩愛情深。可惜天命無常，王弗二十七歲就去世了。這對東坡是絕大的打擊，其心中的沉痛，精神上的痛苦，是不言而喻的。蘇軾在《亡妻王氏墓誌銘》裏說：“治平二年（1065）五月丁亥，趙郡蘇軾之妻王氏（名弗），卒於京師。六月甲午，殯於京城之西。其明年六月壬午，葬於眉之東北彭山縣安鎮鄉可龍裏先君、先夫人墓之西北八步。”於平靜語氣下，寓絕大沉痛。公元1075年（熙寧八年），東坡來到密州，這一年正月二十日，他夢見愛妻王氏，便寫下了這首“有聲當徹天，有淚當徹泉”（陳師道語）且傳誦千古的悼亡詞。
中國文學史上，從《詩經》開始，就已經出現“悼亡詩”。從悼亡詩出現一直到北宋的蘇軾這期間，悼亡詩寫得最有名的有西晉的潘嶽和中唐的元稹。晚唐的李商隱亦曾有悼亡之作。他們的作品悲切感人。或寫愛侶去後，處孤室而淒愴，睹遺物而傷神；或寫作者既富且貴，追憶往昔，慨歎世事乖舛、天命無常；或將自己深沉博大的思念和追憶之情，用恍惚迷離的文字和色彩抒發出來，讀之令人心痛。而用詞寫悼亡，是蘇軾的首創。蘇軾的這首悼亡之作與前人相比，它的表現藝術卻另具特色。這首詞是“記夢”，而且明確寫了做夢的日子。但雖說是“記夢”，其實隻有下片五句是記夢境，其他都是抒胸臆，訴悲懷的，寫得真摯樸素，沉痛感人。
題記中“乙卯”年指的是公元1075年（宋神宗熙寧八年），其時蘇東坡任密州（今山東諸城）知州，年已四十。這首“記夢”詞，實際上除了下片五句記敘夢境，其他都是抒情文字。開頭三句，排空而下，真情直語，感人至深。“十年生死兩茫茫”，生死相隔，死者對人世是茫然無知了，而活著的人對逝者呢，不也同樣嗎？恩愛夫妻，撒手永訣，時間倏忽，轉瞬十年。“不思量，自難忘”，人雖雲亡，而過去美好的情景“自難忘”懷嗬！王弗逝世轉瞬十年了，想當初年方十六的王弗嫁給了十九歲的蘇東坡，少年夫妻情深意重自不必說，更難得她蕙質蘭心，明事理。這十年間，東坡因反對王安石的新法，頗受壓製，心境悲憤；到密州後，又逢凶年，忙於處理政務，生活困苦到食杞菊以維持的地步，而且繼室王潤之（或許正是出於對愛妻王弗的深切思念，東坡續娶了王弗的堂妹王潤之，據說此女頗有其堂姐風韻）及兒子均在身旁，哪能年年月月，朝朝暮暮都把逝世的妻子老掛在心間呢？不是經常想念，但絕不是已經忘卻。這種深深地埋在心底的感情，是難以消除的。因為作者時至中年，那種共擔憂患的夫妻感情，久而彌篤，是一時一刻都不能消除的。作者將“不思量”與“自難忘”並舉，利用這兩組看似矛盾的心態之間的張力，真實而深刻地揭示自己內心的情感。十年忌辰，觸動人心的日子裏，他又怎能“不思量”那聰慧明理的賢內助呢。往事驀然來到心間，久蓄的情感潛流，忽如閘門大開，奔騰澎湃難以遏止。於是乎有夢，是真實而又自然的。“千裏孤墳，無處話淒涼”。想到愛妻華年早逝，感慨萬千，遠隔千裏，無處可以話淒涼，話說得極為沉痛。其實即便墳墓近在身邊，隔著生死，就能話淒涼了嗎？這是抹煞了生死界線的癡語、情語，極大程度上表達了作者孤獨寂寞、淒涼無助而又急於向人訴說的情感，格外感人。接著，“縱使相逢應不識，塵滿麵，鬢如霜。”這三個長短句，又把現實與夢幻混同了起來，把死別後的個人種種憂憤，包括在容顏的蒼老，形體的衰敗之中，這時他才四十歲，已經“鬢如霜”了。明明她辭別人世已經十年，卻要“縱使相逢”，這是一種絕望的、不可能的假設，感情是深沉、悲痛，而又無奈的，表現了作者對愛侶的深切懷念，也把個人的變化做了形象的描繪，使這首詞的意義更加深了一層。